Лотосовый Терем

Она тоже утонула у Ли Ляньхуа под окном, одетая в великолепное свадебное платье, которым они с Го Дафу вчера любовались — только пропал висевший на груди драгоценный золотой цветок. Го Дафу, вне себя от гнева, выложил кругленькую сумму, чтобы пригласить стражников из управы расследовать это дело, но местные чиновники, едва прибыв, заковали в кандалы Ли Ляньхуа: личность этого человека была неизвестна, он находился на месте преступления, но утверждает, что ничего не слышал, и убийство произошло после того, как он прибыл в усадьбу Цайлян — по их многолетнему опыту в большинстве случаев виновником был посторонний.

— Ах ты наглец! Посмел отомкнуть оковы! Эй, сюда! Тащите преступника в тюрьму… — Как только начальник уезда городка Сюэюй, Ван Хэйгоу, господин Ван, узнал об убийстве в усадьбе Цайлян, выехал туда в своём паланкине и как раз увидел, как “преступник” сосредоточенно обматывает железной проволокой деревянные колодки.

— Разрешите доложить! — тотчас подскочил сидевший на корточках рядом с “преступником” приказный. — Колодки сломались, он сейчас починит и наденет.

Ван Хэйгоу пришёл в ярость и пнул подчинённого.

— Болван! Сам починить не мог?

Приказный покатился по земле.

— Господин начальник, я не умею.

Ван Хэйгоу широким шагом подошёл ближе и увидел, что деревянные колодки сгнили в двух местах, и “преступник” тщательно соединяет их с помощью железной проволоки.

— Почти готово, — сказал он извиняющимся тоном.

— Давай быстрее! — нетерпеливо прикрикнул Ван Хэйгоу и снова повернулся к приказному. — Как зовут негодяя, откуда он?

— Фамилия Ли, имя — Ляньхуа, бедный учёный.

— Как он убил Цуй-эр?

— Неизвестно.

Пока начальник Ван расспрашивал о деле, Ли Ляньхуа уже починил колодки, сам надел на себя — только запястья у него были тонкие, и оковы в любой момент могли соскользнуть. Всем видом выражая нетерпение, Ван Хэйгоу замахал руками.

— Ладно, ладно! Начальник уже здесь, надеюсь, не вздумаешь сбежать, так что можешь не надевать.

— Да, конечно, — согласился Ли Ляньхуа.

Ван Хэйгоу уселся на стул и лениво начал допрос:

— Каким образом ты вчера убил Цуй-эр? Говори правду иначе умрёшь!

— Кто такая Цуй-эр? — непонимающе спросил Ли Ляньхуа.

Ван Хэйгоу подскочил со стула и снова тяжело опустился.

— Цуй-эр — молоденькая служанка, что подаёт здесь чай. Тебе понравилась юная и красивая девушка, а когда она не ответила на твои приставания, ты её утопил?

Ли Ляньхуа в растерянности уставился на него, всем видом выражая недоумение, как будто не понимал, о чём он говорит.

Го Дафу улыбнулся.

— Хотя господин Ли — незнакомец, но не похоже, что он способен на такое злодейство.

— А ну говори начистоту, что произошло прошлой ночью! — заорал Ван Хэйгоу.

Ли Ляньхуа страдальчески нахмурил брови.

— Прошлой ночью… прошлой ночью… я уже спал… и правда ничего…

— Ничего не знаешь? — Ван Хэйгоу хлопнул по столу. — И как Цуй-эр умерла — тоже не знаешь! Каков нахал! Эй, а ну тащите сюда тиски!

— Ладно, ладно! — поспешно сказал Ли Ляньхуа.

Ван Хэйгоу усмирил свой гнев.

— Выкладывай всё, что знаешь.

Ли Ляньхуа стало немного обидно.

— Я буду знать, когда увижу тело Цуй-эр.

— Идёт, — поразмыслив, согласился Ван Хэйгоу. — Все улики на месте, попробуй только пикнуть, что ничего не знаешь.

Он степенно встал и повёл Ли Ляньхуа в боковые покои, где вчера они с хозяином пили вино: тело Цуй-эр лежало на полу, мокрое свадебное платье с неё ещё не сняли.

Ли Ляньхуа какое-то время осматривал труп: платье на девушке было надето как положено, только насквозь промокло и пропал украшавший грудь цветок. С виду как будто никаких ран, но голова слегка наклонена набок, что напомнило ему тот скелет в могиле первого ранга — да ещё несколько тонких царапин на подбородке.

— Она… Очевидно, она… — пробормотал он, поднял голову и в растерянности посмотрел на Ван Хэйгоу. — Очевидно, ей сломали шею.

— Вздор! — Ван Хэйгоу вскинул брови. — Она явно утонула у тебя под окном, ещё смеешь спорить?

Ли Ляньхуа замолчал как цикада зимой, не осмеливаясь возражать, но приказный подошёл и носком сапога толкнул голову Цуй-эр.

— Начальник, кажется, у девчонки что-то не то с шеей, голова поворачивается только направо.

— Кость сломана? — помолчав, спросил Ван Хэйгоу.

Приказный с отвращением покрутил голову служанки руками.

— Не совсем сломана, скорее, смещена.

— Ли Ляньхуа! — заорал Ван Хэйгоу. Ли Ляньхуа вздрогнул от испуга и растерянно уставился на него, а тот, тыча в него пальцем, разразился бранью: — Переломил шею хрупкой девушке, а потом ещё и утопил её! Да ты просто демон убийства!..

Ли Ляньхуа страдальчески нахмурился.

— Если я свернул ей шею, то она уже была мертва, зачем ещё и топить, тем более, под своим окном?

Ван Хэйгоу замер, на мгновение в покоях воцарилась тишина — на вопрос Ли Ляньхуа непросто было ответить.

— К тому же… — неторопливо добавил Ли Ляньхуа.

— “К тому же” что? — вдруг громко спросил кто-то. Голос был звучный и сильный, Ли Ляньхуа подскочил от неожиданности, но увидел высокого человека с решительным лицом — это был сын Го Дафу, Го Хо.