Ловчий

Баркас с бешеной силой вырывало из рук, но, к счастью, берег находился почти рядом, и через несколько минут лодка оказалась надежно втиснутой между двух валунов.

– Шевелитесь!!! – с трудом перекрикивая гул, заорал я, выдернул из баркаса за шиворот Фису с Одаркой и зашвырнул их на камни. За ними последовали остальные ученицы.

Рада перебралась сама, но едва она вылезла из лодки, как погас факел.

Немедленно где-то вверху раздался истошный пронзительный визг.

– Я сейчас! Прикройте! – Псица схватила следующий факел и принялась чиркать кресалом.

Я хотел поставить щит над нами, но передумал и шарахнул вверх искрящимся языком пламени.

Тело пронзило острой болью отката, стремительно несущиеся к нам черные силуэты наткнулись на бурлящий огненный поток и бесформенными чадящими комочками полетели в воду.

– Есть! – Рада вскинула над головой пылающий факел.

Я покрутил головой по сторонам и полез по камням вверх по склону.

– За мной, живо!

Спалить всех упыриц мне не удалось, жужеры все так же носились над нами, пронзительно орали, но, к счастью, больше не нападали.

Куда мы лезем, я даже не представлял, прежде всего рассчитывал найти какую-нибудь пещерку или хотя бы щель, чтобы переждать время и сообразить, что делать дальше.

И даже не поверил своим глазам, когда наткнулся на скрытый в расщелине между глыбами вход в неизвестный узкий тоннель. Вполне рукотворный, вытесанный прямо в каменном монолите в виде грубой сводчатой арки, украшенной какими-то непонятными символами.

Жужеры уже совсем осмелели и кружили над нами, поэтому я не стал ломать голову, откуда здесь взялись люди, выставил перед собой заряженный самострел и нырнул внутрь. Подождал, пока войдет Псица с девочками, и закрыл на засов изнутри массивную кованую решетку.

Упыри тут же перестали орать и взмыли вверх, словно разом забыв о нашем существовании. Я пробежался на пару десятков шагов вглубь прохода, потом вернулся и подал знак делать привал.

Рада укрепила факел в трещине на стене и устало присела, ученицы, страдальчески попискивая, устроились рядом ней, а я с самострелом занял позицию чуть поодаль, на тот случай, если из прохода появится какая-нибудь тварь. Почему тварь? А кто здесь еще может обитать.

– Откуда здесь взялись люди? Ну не эти же… как их там, жужеры, пробили этот тоннель? – Я провел рукой по гладко обтесанному камню.

– Не знаю… – Рада пожала плечами. – Ни о чем подобном Фока не упоминал. О водовороте – тоже. А жужеры и прочие упыри в этой местности встречались всегда. Правда, не столь часто.

– Письмена на входе! – вдруг прошептала Фиса. – Я видела… мы видели уже такие…

– Где? – Мы с псицей разом на нее посмотрели.

– Трактат Альда Ефимия Мануция «Размышления о древнейшем упырином сословии с комментариями», – пояснила Йоля. – Преподобный Дэм Брут Кучера, декан факультета малефицистики, показывал на лекции. Но что они гласят, мы не знаем. Никто не знает. Якобы это древняя письменность высших упырей.

– Есть легенда, – у Псицы слегка дрогнул голос, – что где-то в этих местах находится древнее священное место упырей. Некая могила основателя упыриного племени. Но никаких подтверждений легенде нет. До сих пор не было… Причем упоминаний о случаях нападения высших упырей на людей в этих местах тоже крайне мало. Верней, почти совсем нет.

– Очень хорошо. – На этот раз мне удалось сдержать невольную улыбку.

Все складывается просто замечательно. Назад дороги по реке нет, вперед – тоже, единственный путь – по тоннелю, но там нас ждут обученные грамоте высшие вампиры. Впрочем, все в рамках обыденности для меня. Так что нечего скулить.

– Передохнули? Идем дальше.

Возражений не последовало. Я занял место в авангарде, девочки посередине, Псица нас прикрывала сзади.

Некоторое время тоннель шел горизонтально, но потом стал подниматься резко вверх. Неизвестные строители вытесали его в сплошном монолите, причем у меня создавалось впечатление, что он был предназначен для летучих существ, а не для людей. Очень просторный, с высоким сводом, но без всяких намеков на поручни и ступеньки, хотя подниматься приходилось по очень крутому серпантину.

Упырей по пути не встречалось, следов их обитания тоже, в тоннеле царила почти идеальная чистота, отсутствовала даже пыль. Стены практически полностью покрывали письмена и вырезанные по камню рисунки. Что они обозначали, я так и не понял, так как изображения были очень символичны.

Девочки не жаловались, вели себя, как всегда, спокойно. Мой внутренний амулет молчал, ограничиваясь слабой постоянной фоновой тревогой. А вот Псица… Рада едва шла, она сильно побледнела, тяжело дышала и выглядела очень уставшей.

– Что с тобой? – Объявив очередной привал, я присел рядом с ней. – Тебя не ранили?

– Нет… – Псица извлекла из сумы маленькую скляницу, сорвала с нее притертую пробку и одним глотком выпила содержимое. – Просто такое чувство, что из меня… – Рада судорожно вздохнула и закрыла глаза. – Такое чувство, словно какая-то невидимая тварь высасывает из меня жизнь. Но ничего, не переживай, я справлюсь…

– Девочки, – я обернулся к ученицам, – можете помочь?