Ловчий

Где искать этих чертовых мервинов — никто не знал. Я был против такого многочисленного отряда разведки — такой ватагой незаметно мы не сможем подобраться, но Военный совет имел на этот счет противоположное мнение. Ни один из маленьких отрядов разведки до сих пор не вернулся, и они решили послать отряд побольше. С одной стороны правильно, но если отряд опять не вернется, потери будут масштабнее…

Кони ступали меж замшелых камней, отдавая мелкой дрожью. Птичий гомон умолк с оставшимися позади лучами полуденного солнца. Полумрак болотной дымкой стелился среди вздыбленных корней и зарослей папоротника. Запах тины и сырости навевал печаль и тревогу.

— Гиблое место, — поежился Тион, положив руку на рукоять меча.

— Может стоило пойти в обход трясин? — я вглядывался в хлюпающую жижу.

— Может быть, — пожал плечами Тион. — Дороги никто не знает, поэтому идем наобум. А тропа эта похожа на звериную. Следов человека и лошадей не видно.

— Откуда вообще взялись эти чертовы мервины? — спросил ехавший рядом с нами Каллин.

— Есть мнение, что это потомки падших и одичавших людей, что были изгнаны из королевства Танис тысячу лет назад, — ответил Тион.

— На людей они не очень похожи, — сказал я.

— Да, — кивнул Тион, — возможно, это все легенды и к людям они отношения не имеют, хотя ходят на двух ногах и имеют две руки. Но говорят, сила у них как у троих воинов — кулаком коня могут повалить.

— Какая тишина вокруг, слышите? — прошептал подъехавший к нам Элл. — Ни зверей, ни птиц не слышно. Куда они все подевались? Не просто же так?..

— Света мало, да жижа под ногами — вот и весь сказ, — проворчал Каллин. — Бояться будешь, страх сам к тебе прилипнет и не отпустит. Надоело мне трястись по этим ухабам! Скорей бы уже с мервинами повстречаться… Посмотрим, что это за твари и каков цвет их крови!..

— Наша задача, — замотал я головой, — разведать, а не в битвы вступать. Нужно выяснить их примерную численность и намерения.

— Ага, — ухмыльнулся Каллин, — так они тебе и сказали свои намерения! — Возьмем в плен одного из них, — пожал я плечами, — и все узнаем.

— А говорить ты с ними на каком языке будешь? — скептически прищурился кузнец. — Они вообще умеют разговаривать?

— Вот поэтому и нужна разведка. Никто еще не смог доставить живого мервина. Мы будем первыми, если сами в живых останемся…

Чем дальше мы продвигались в глубь, тем суше становилась земля, а к вечеру болота совсем исчезли, и тропа уткнулась в горы.

— Все! — махнул я рукой. — Дальше лошади не пройдут. Разобьем лагерь у подножия и будем отправлять отсюда на разведку небольшие группы.

— Господин командующий, — ко мне подошел бывалый воин в черных одеяниях берсерка. — мои люди рвутся вперед, разрешите нам пойти на разведку первыми. Я возьму с собой десять лучших своих людей.

— Хорошо, — кивнул я. — С рассветом можете выходить.

— Мы не хотим ждать рассвета, — возразил берсерк. — Темнота скрывает нас, как пучина рыбу. Если вы не против, то мы отправимся прямо сейчас. Мы привыкли ко мраку.

— Что ж, — я подивился смелости берсерка. — Будьте осторожны и постарайтесь вернуться живыми.

— Мои люди с опасностью на ты, — улыбнулся берсерк. — К рассвету мы вернемся.

Мы разбили лагерь, поставили походные шатры, а первый отряд разведчиков, наскоро перекусив вяленым мясом и сухарями, растворился в ночной темноте. Я проводил их взглядом и мысленно пожелал удачи. Что-то неспокойно у меня на сердце…

* * *

Снова сквозь сон ухнула сова. Где-то хрустнула ветка. Странно… Ни зверья, ни птиц, а эта пучеглазая спать не дает… Я повернулся на другой бок. Как у командующего у меня был отдельный шатер из козьих шкур. Сквозь щель откидной двери поблескивал костер, у которого грелись дозорные. Что-то не слишком ярко он горит. Что-то не так! Я вскочил на ноги и вышел из шатра. Угли подернулись пеплом, отбрасывая остатки красноватого жара — в костер дров не подкидывали уже не меньше часа, остались одни головешки. Лагерь мирно спал. Твою мать! А где часовые?..

Я обошел лагерь, вглядываясь в темноту. Что-то не так. Кинул охапку хвороста в кострище. Жар мгновенно схватил сушняк и облизал его жадным пламенем. Свет разлился по поляне. Я огляделся. Черт! — Подъем! — крикнул я, выхватывая меч. — Часовых нет! Тион и Каллин были в соседнем шатре и проснулись мгновенно — вот что значит военная выучка. На несколько секунд позже повскакивали остальные воины…

— Раздери меня, медведь! — Каллин вертел бородатой мордой по сторонам. — Где часовые?

— Похоже они бросили нас, — воскликнул Тион. — Но куда они сбежали? Повернули обратно?

— Они не сбежали, — сказал я и вытащил из костра горящее полено вместо факела.

Я провел им по траве и все ахнули. Зелень была окроплена свежей кровью.

— Часовых убили… — проговорил я. — Кто-то пришел ночью, пока пока мы спали, и прирезал их, как беспомощных ягнят, а тела унес с собой! — Струя облезлого скунса! — выдохнул Каллин. — Эти твари рядом!..

Солдаты схватились за оружие, вглядываясь в темноту. Но мертвая тишина не нарушалась даже шелестом листочка. Лес, будто замер.