Ловец духов

— Что скажешь, Лиль? — нагнулся я к уху сестрёнки.

— Не хочу быть здесь, — прошептала Лилька. — Но соглашусь с твоим решением, каким бы оно ни было.

— Спасибо, Лиль, — я сжал её ладонь и обратился к Ран-Джакалу. — Мы остаёмся, вождь. На время. Скажи, ты выполнишь мою просьбу?

— Говори, Кан-Джай.

— Ты великий воин. Передай мне свои знания. Научи сражаться, преследовать добычу и запутывать следы.

— На учение уйдут годы, — усмехнулся тролль.

— Это слишком долго. У меня есть способ побыстрее.

Интерлюдия вторая

Зораг-Джина трудно было удивить, однако Лар-Джуру, пришедшему в уединённое жилище старого шамана на Змеином болоте, это почти удалось. Ученик с содроганием в сердце смотрел на изменившегося в лице учителя и молил предков, дабы миновал его гнев, обуявший Говорящего с Духами.

— Человечишка с Водяными Крысами смогли отправить в Серые Пределы мою гончую, я верно расслышал тебя? — чёрные поблёскивающие глаза сузились, превратившись в узенькие щёлочки, пышущие яростью.

Зораг-Джин ненавидел дурные вести. Молодому шаману вспомнилась страшная история о посланце, сообщившем великому колдуну о поражении воинов Чёрного Копья у Камня Духов. Разозлённый старик будто бы превратил несчастного в жабу и натравил на него свою ручную змею. Правда это или досужие сплетни, Лар не знал. Слухам он не придавал значения, покуда не сталкивался нос к носу с их источником, порой оказывающимся пострашнее выдуманных чудищ. Невольно взгляд ученика скользнул по плетёной из лозы большущей корзине, где спокойно дремала свернувшаяся кольцами сторожевая кобра. По малейшей прихоти хозяина она проснётся и стрелой вылетит из убежища. Лар как-то видел её охотившейся на болотах. Голова величиной с волчью, длинное тёмное тело, стремительное, точно молния. Она вмиг скрутила забредшего на болота полудикого огра и убила его одним укусом, он и размахнуться дубиной не успел. Первый учитель молодого шамана, Нир-Джин, говорил, у старика есть змеи и побольше. Они спят в болотах, великие змеиные владыки и их дети, белые от времени и огромные, словно древесные стволы. Зораг-Джин знает чары, пробуждающие их от векового сна.

— И мягкотелая девчонка выжила? — скрипнул пеньками зубов старый колдун.

— Да, учитель, — склонился ниже Лар.

Величайший шаман Чёрного Копья взял его в ученики недавно, по просьбе вождя. Сильному племени нужен сильный шаман. Все ученики Болотного Отшельника были могучими чаротворцами.

— А Рак-Джакал и его свита? Они уцелели?

— Да, учитель. Данные вами амулеты защитили их от гнева гончей. Всё произошло так, как вы сказали. Гин-Джин и Водяные Крысы увели у нас добычу. Мягкотелый, старший брат девчонки, погиб от когтей одержимого зверя, и гигантская рыба морлоков, защищавшая остров, тоже. Я видел их смерть. И гибель многих мужчин и женщин племени. Дух Гурамы Ведьмы отлетел в Серые Пределы.

— Гурама, старая карга, — зло осклабился Зораг-Джин, откинувшись на спинку покрытого кожей виверны стула. — В молодости доставила она хлопот Чёрному Копью. Я истребил Медведей-Призраков, её родное племя, и она с горсткой выживших пошла к Ран-Джакалу, вернувшемуся из людских земель. Вместе с его наёмниками они подались на озеро, преследуемые злыми духами, насланными Ниром, моим предпоследним учеником и твоим учителем. Там снюхались с рыбоголовыми и выжили. Озеро всегда принадлежало морлокам. Выбить отродья рыбьего божка оттуда не по плечу нашим шаманам, сколько они ни пытались. Правда, я с ними дела не имел. Потому они и держат остров в своих цепких пальцах. Гурама, Гурама… В молодости она славилась красотой, к ней сватался отец нынешнего вождя Чёрного Копья. Хорошо, что её больше нет в мире живых. Каков ответ Ран-Джакала? Он не присоединится к охоте на мягкотелых?

Ученик в который раз поразился прозорливости старика. Зораг-Джин, выслеживая людишек у Проклятой Башни, явился Лару во сне, приказав отрядить посольство к Водяным Крысам и разузнать, находятся ли на острове люди кроме Гин-Джина. Поводом к посещению острова стало предложение вождю Ран-Джакалу примкнуть к набегу на пограничные людские селения, организованному Чёрным Копьём и соседними племенами.

— Нет, учитель. Водяные Крысы слишком, — молодой тролль запнулся, подыскивая подходящее слово, позаимствованное у имперцев, — человеколюбивы.

— С верховным шаманом-человеком его ответ естественен. Озёрники предупредят людишек, в воду не гляди, и железошкурые подготовятся. Я бы на месте вождя Чёрного Копья напал на остров, перед тем убив Гин-Джина и Ран-Джакала. Рыба-защитник мертва, против колдовства морлоков есть амулеты. Самое время.