Ловец теней

Ян снова открыл книгу на первом попавшемся развороте и уставился в ровные строки, выведенные от руки чьим-то старательным витиеватым почерком, разобрать который, очевидно, составит отдельную проблему. «Вызов духа почившего», – разобрал парень один из заголовков. Далее следовало подробное описание ритуала.

– Ты что-то понимаешь в этом? – спросила тем временем Маша.

– А? – Ян вздрогнул. – В чем? Нет, не понимаю. То есть…

Похоже, вся конспирация летела к чертям. Девушка смотрела на него пристально, не мигая, и от этого взгляда парня стал пробирать озноб.

– Мне нужна помощь. Для научной диссертации, – продолжила Маша.

– Ну конечно, для диссертации, – эхом откликнулся Ян. Он перестал уже понимать что-либо, даже то, на каком находится свете. Разве бывают такие совпадения: в мечтах, в которые Ян не верил и сам, ему грезилась книга по магии, написанная самим Яковом Вилимовичем, – и вот, пожалуйста, она у него в руках! Бред! Сумасшествие! Загадывайте желания, спешите – они сбываются!

Ян на миг отпустил книгу, чтобы побольнее ущипнуть себя за руку, но не помогло, и он вновь вцепился в потертый, чуть холодный на ощупь том.

– Я очень надеюсь на твою помощь. Полистай это, сформируй свое мнение… – Маша положила свою руку поверх руки Яна.

– Ммм… но как… На это требуется время… – забормотал тот, не решаясь смотреть ни на девушку, ни на книгу.

В голове носились путаные мысли, как бы заполучить это бесценное сокровище. Хотя бы на час. Нет, не стоит обманывать себя: он не расстанется с ним ни через час, ни когда-либо вообще. Если книга хранится в этой комнате, выкрасть ее легче легкого… И почему вообще выкрасть? Маше она не нужна! Разве эта девчонка когда-нибудь оценит, что за бриллиант случайно попал ей в руки?! Это будет даже не воровство, а… А спасение ценной книги из рук невежды. Ну да, конечно, все именно так! Сомнений нет и просто не может быть! Маша, конечно, заподозрит его, но если провернуть дело достаточно тонко, у нее не будет доказательств. И вообще, окажись эта книга в его руках, что ему чьи-либо подозрения?! Решено!

– Время у нас есть, – заверила Маша. – Возьми книгу с собой. Изучишь спокойно, так, чтобы тебе никто не помешал.

Если бы на голову Яну обрушился потолок, и то не вышло бы такого эффекта, как от этих простых, в сущности, слов.

– Взять книгу с собой? – повторил он потерянно. – Ты, наверное, шутишь?

– Ни капли. – Ее нежные пальцы скользнули по его руке непрошеной лаской. – Ты хорошенько изучишь ее, а потом скажешь, есть ли здесь какие-нибудь интересные для научной работы материалы… Или я прошу слишком о многом?… Да, понимаю, у тебя собственных дел невпроворот, а я загружаю еще своими проблемами. Извини…

Рука девушки потянулась за книгой.

Ян вскочил, и без того подточенная древоедами ножка стула хряснула, и стул с грохотом рухнул на пол.

– Я возьму книгу! – сказал парень, глядя на девушку почти что с ненавистью.

– Я знаю, – проговорила она спокойно.

Ян прижался спиной к стене, ощущая, как тело колотит. Кто она? Кто эта Маша на самом деле и не из тех ли, кто уже являлся к нему со своими искушениями? И что теперь делать: бежать сломя голову или… или остаться?…

– Останься! – Она протянула к нему руку, заглядывая в глаза. – Не бойся, я не причиню тебе зла. Я здесь для того, чтобы заботиться о тебе, чтобы помогать тебе, понимаешь?

Ян кивнул.

Вот теперь он чувствовал вокруг себя тьму. Плотную, живую, всепроникающую. Она была разлита везде, вокруг него, она была в нем самом…

* * *

– Тащите девку сюда! – послышался из подвала сухой женский голос.

Глеб увидел, что в подвале горят факелы, создавая нездорово-алое, подернутое дымом, освещение.

– Слушаюсь, матушка Прасковья Александровна!

– Сколько раз я говорила не называть меня матушкой! – взвизгнул все тот же голос. – Кому кнута отведать захотелось?

– Простите, ваше сиятельство!

Двое рослых бородатых мужиков потащили по ступенькам вниз худенькую девушку в подранном вылинявшем сарафане.

Глеб спустился за ними и с удивлением огляделся. В центре помещения, на каменном полу, была начертана пентаграмма, а перед ней, как на троне, сидела на высоком кресле полноватая дама с выбеленным, но заметно увядающим лицом, щедро украшенным мушками. У дамы была чрезвычайно сложная прическа с вплетенными между полуседыми прядями живыми розами и пышное платье с низким декольте, открывающим грудь уже не первой свежести.

Рядом с дамой стоял вертлявый господинчик в напудренном парике, с большой черной книгой в руках.

– Ну, скажи, Алексаша, – не глядя на приведенную девушку, обратилась к своему компаньону дама с розами, – так же я хороша, как в былые времена?

Господинчик угодливо склонился, подметая буклями своего парика каменный пол.

– Хороши, Прасковья Александровна! Чрезвычайно хороши! За то она вас сюда и сослала, вдали от двора жить заставила, чтобы вы собою всех не затмевали! – проговорил он, восторженно сложив на груди пухлые ручки.

– Так ведь то давно уж было, я уж едва помню… годков двадцать небось прошло… – произнесла дама, ястребиным взглядом впиваясь в лицо господинчика.