Ловец теней

— Время бессильно перед вашей красотой и прелестью! — заверил тот пылко. — Только чуть поблекли розы щек от забот, от кручин ваших. Так ничего, мы сейчас все это живо выправим! Извольте-с взглянуть, есть у нас книжечка вашего достославного родича, по ней весь ритуальчик в лучшем виде и проведем!

Дама отвела взгляд и задумчиво потеребила драгоценное белоснежное кружево, еще более подчеркивающее желтизну и увядание ее кожи.

— Прохвост ты, Алексашка, — сказала графиня со вздохом. — Чувствую я, врешь ты мне и душу мою погубить хочешь.

Господин вдруг с грохотом бухнулся перед ней на колени.

— Как можно, ваше сиятельство? Только о вас пекусь, только о вас забочусь!.. Но, ежели хотите, можем девку эту отпустить, а про ритуальчик позабудем, словно его и не намечалось! Вы ведь и так хороши, без всяких ритуальчиков!

— Нет уж! — Рука дамы непроизвольно сжалась в кулак. — Решено так решено! Не боюсь я ничего! Пусть я буду проклята! Пусть мне гореть в аду, как родственничку моему, не к ночи он будет помянут!

Дюжие мужики, державшие приведенную пленницу, ощутимо вздрогнули и быстро, тайком от хозяйки, перекрестились, Алексашка же, напротив, воспрянул духом.

— Вот и хорошо, вот и ладненько, — забормотал он, потирая руки, — и ножичек-то ритуальный у меня готов.

— Барыня, пощадите! — закричала девушка и, каким-то чудом вырвавшись из рук держащих ее мужиков, бросилась к графине, обхватила ту за ноги.

— Уберите ее! — взвизгнула Прасковья Александровна, брезгливо дернув ножкой. — И начинайте же! Что, я долго ждать буду?!

Мужики оттащили от нее упирающуюся девушку, а господинчик в парике зашептал что-то неразбочивое и двинулся к жертве, придерживая под мышкой левой руки все ту же книгу, а правой сжимая остро отточенный нож.

— Не-ет! — закричал Глеб, бросаясь между чернокнижником и его поникшей, находящейся в полуобморочном состоянии жертвой, и одновременно нажимая на курок. И вдруг почувствовал, что летит куда-то…

* * *

— Не-ет! — закричал Глеб куда-то в беспросветную темноту подвала и ринулся вниз, едва не свалившись со ступенек. Грохнул выстрел, брызнула во все стороны колючая каменная крошка — пуля, к счастью, чиркнула по дверному проему и ушла в пол.

Сам же Глеб едва не свалился со ступенек. Северин успел поймать его за ворот куртки буквально в последний момент, встряхнул, заглянул в глаза… Глаза у друга были совершенно безумные: зрачки расширены, почти во всю радужку, на лбу — бисеринки пота.

— Глеб? — Александра тоже смотрела на него с тревогой.

— Я… — Глеб закашлялся, как будто в горло ему набился едкий дым, и, поставив пистолет на предохранитель, засунул оружие обратно в карман. — Я…

— Ты что-то видел? Что-то страшное? — тихо спросила Саша.

— Да, — Глеб сглотнул. — Мне кажется, это неприятное, проклятое место. Возможно, самое страшное из тех, что мы видели…

— Из-за этого Брюса? — Динка попыталась высунуться из-за спины Северина, но тот на всякий случай задвинул девочку обратно: кто знает, что там еще, в этой темноте.

— Не только… — Глеб натужно откашлялся и направил свет фонаря в подвал.

Ржавые трубы под потолком, обломки старой, полусгнившей мебели, какие-то ящики… Ничего, что могло бы внушить серьезные опасения, но Северин все равно напрягся. Все волоски на его руках встали дыбом, а обостренный животный инстинкт вопил: «Уходи!» Не нравилось Северину здесь, совершенно не нравилось. Одно дело столкнуться с опасностью в лесу, где, по сути, все родное, каждый листик, каждое деревце готово прийти на помощь, и совершенно иное — в этом похожем на капкан каменном мешке. Самым умным было бы просто не лезть туда, вниз, а развернуться и бежать прочь — так быстро, чтобы только ветер в ушах свистел!.. Но друзья… их не переубедишь и тем более не оставишь в одиночестве. Значит, надо усмирить этот чертов инстинкт, закусить покрепче губу и быть готовым в любой момент встать между друзьями и бедой. Кто, если не он, сможет их защитить?!

— Идем. Прежним порядком, — скомандовал Глеб, медленно сходя по ступенькам.

Северин заметил, что друг все время косится в один из углов, словно видит там нечто страшное, скрытое от других.

Саша вся напряглась, Северин понимал это по ее неестественно прямой, окаменевшей спине и по исходящим от девушки волнам страха.

Даже Динка притихла.

Они чувствовали себя лазутчиками на чужой территории. На территории, где царило настоящее зло.

Звук их шагов гулко разносился по всему подвалу.

— Должен быть ход еще ниже. Динка, сними показания, а мы пока осмотримся, — хрипло проговорил Глеб.

— Да. — Динка достала из кармана небольшой приборчик и испуганно покосилась на Северина. — Ты только не уходи далеко от меня, ладно? — попросила она непривычно неуверенным, совершенно детским голосом.

— Куда я денусь! — он хотел, чтобы слова прозвучали весело, ободряюще, однако подвал тут же извратил их, наполнив страхом и безнадежной обреченностью.

«Куда? Куда? Куда? Денусь! Денусь! Денусь!» — зловещим шепотом отозвалось из углов.

— Посмотрите, какое странное зеркало! — послышался тем временем голос Александры. — Я не вижу здесь своего отражения!