Ловец тени

Притаившись за стволом дуба, что рос на краю боль­шой поляны, Чеслав ожидал, пока ватага загонщиков, что отправилась в обход, спугнет обнаруженное ранее стадо оленей и заставит их двигаться в направлении укрывших­ся лучников. Но ждал он не только этого.

С далеко загнанной внутрь, а потому и не заметной для стороннего глаза тревогой ждал юноша, когда же лютый враг проявит себя и попытается его изничтожить. И ко­нечно же, яростно гоня от себя эту мысль, но зная, что противник весьма коварен, опасался, что в возможной схватке может и не выйти победителем. И все же надеял­ся, что возьмет верх, полагаясь на свою сноровку, опыт, чутье, удачу и, конечно же, помощь Великих, поскольку они, как и он сам, должны были защитить его племя от нелюдя. Во всяком случае, он верил, что это именно так.

Внезапно раздался резкий протяжный вой. Волчий вой. Причем совсем рядом от того места, где затаились охотники. И в этом была большая странность, так как зверь не мог не почуять присутствие людей, но все рав­но выказал себя. Дикой, тревожной песней ворвался этот вой в напряженную тишину, заставив вздрогнуть людей и всполошив в округе пернатое племя, которое тут же, хлопая крыльями, поднялось в воздух. Чеславу и гадать не нужно было, что это завыла его волчица, и завыла не­спроста, а предупреждая об опасности, как случалось уже не раз. И почти сразу он почувствовал, что с противопо­ложной стороны поляны из гущи зарослей за ним кто-то наблюдает. Он не заметил ни малейшего явного призна­ка, что там кто-то может быть. Ни шорохом, ни движени­ем тот, кто мог там находиться, не выдал себя. Но Чеслав все равно почуял, что там кто-то есть. Чутье зверя, заго­ворившее в нем, подсказывало это.

В лесной чаще раздался крик ночной птицы. Чеслав знал, что это подал знак к началу охоты находящийся среди загонщиков голосистый Кудряш. И сразу лес в той части, откуда донесся крик, наполнился шумом и движе­нием — загонщики спугнули окруженное стадо.

Грубые вскрики мужей... Треск кустов... Глухой топот множества ног и копыт... Вот-вот на поляне должны бы­ли появиться олени, уже слышно было их быстроногое приближение. Чеслав по привычке изготовил лук, но все его внимание было приковано к зарослям, откуда, он чув­ствовал, на него взирали чьи-то пронизывающие глаза. Вот только в какой именно части зарослей, за каким ку­стом, деревом затаился неизвестный и насколько он, Че­слав, укрыт от него, парень все никак не мог определить.

Дальше все произошло почти одновременно. Неожи­данный шорох — и серая стремительная тень, на мгнове­ние мелькнув между двумя кустами в прыжке, очевидно, помешала чьей-то точности. Очевидно, потому как выле­тевшая из кустов почти сразу с ее прыжком стрела, предназначавшаяся, без сомнения, Чеславу, не угодила в цель, а пронеслась чуть выше его головы и с силой врезалась в соседнее дерево. Молодой охотник с благодарностью успел подумать о волчице, прыжком спасшей дух своего волка, живущий в его теле, а значит, и его самого. И поч­ти одновременно со свистом стрелы на поляну, с треском продираясь сквозь густой кустарник, выскочила пара оле­ней. Но Чеславу было уже не до них...

Петляя не хуже резвого зайца, чтобы не настигла следу­ющая шальная стрела, понесся он прочь от злополучной поляны. Молодой охотник слышал еще, как за его спиной зашипели стрелы, разящие оленей, как тяжело рухнуло те­ло первого из них и как второй попытался последним усилием перескочить через куст... Слышал? Или это были уже игры его охотничьего воображения, которое по памяти представляло, что происходило на покинутой поляне?

Сам же он, перепрыгивая через кусты, камни, овраж­ки, огибая деревья и колючие кустарники, бежал, подго­няемый двумя мыслями, и одна была заветнее другой: остаться живым и выполнить свой задум! А для этого молодому следопыту во что бы то ни стало нужно было, чтобы вражина, стрелявший в него... Но тут его заветные думы черным вороньем нагнали другие, беспокойные: «А вдруг не выйдет? А может, он не стал преследовать ме­ня? Может, ему что-то помешало или он передумал?»

Чеслав резко остановился. Прислушался... И ничего не смог разобрать из-за стучащей в висках, мешающей слы­шать, пульсирующей крови. Но вот ему удалось уловить звук глухого топота, хлестнувшей кого-то ветки, а далее и шум бегущих в эту сторону ног... Преследователь, как парень и полагал, не оставлял надежды догнать его. Не хо­тел отпускать живым.