Ловец тени

Этим утром с первым лучом новорожденного светила они вышли за порог дома, а далее за ворота селения и от­правились во владения лесного духа — приветствовать его и задабривать. Готовясь к отбытию в продолжитель­ный поход к соседнему племени, они не могли оставить Болеславу без пропитания и должны были запасти для нее как можно больше свежей дичи. О том и просили у ду­ха, потому и отправились в такую рань на охоту.

Кивнув Кудряшу, чтобы действовать синхронно, Че­слав поднял свой лук, выбрал удобный просвет между густыми ветками и прицелился в ничего не подозрева­ющего зверя. Неожиданно лань, словно все же учуяв опасность, напряглась, тревожно вскрикнула и рвану­лась прочь, но после первого же прыжка упала в траву как подкошенная. Молодой охотник обескураженно смотрел на бьющееся в судорогах животное, ведь он даже не успел спустить стрелу. Краем глаза он заметил, что и находящийся рядом Кудряш еще не спустил свою и с неменьшим недоумением смотрит то на Чеслава, то на сраженную лань. А из брюха поверженного животно­го торчала стрела!

Возможно, Чеславу это показалось, но внезапно он уло­вил тихое клокотание, похожее на птичье. Оно доноси­лось откуда-то со стороны, но с какой именно — было не совсем понятно. Юноша дал знак Кудряшу замереть и прислушался. То, что раньше показалось ему клокота­нием, теперь было больше похоже на сдавленный смех. Ну конечно! Это был людской смех и доносился он с про­тивоположной стороны поляны. Там явно кто-то скры­вался, а Чеслав, увлеченный выслеживанием лани, и не заметил, что кто-то тоже приглядел себе эту дичь. Куд­ряш, очевидно, услышав звуки, доносящиеся из лесной чащи, и, раздосадованный утратой выслеженной ими до­бычи, придав голосу грозности, что было мочи закричал:

— Эй, что там за олух пустоголовый таится? Выйди да покажись! — А услышав новый, уже нескрываемый взрыв смеха, прокричал еще рьянее: — Кто там хохоталку свою удержать не в силах? Выходи, а не то сами выволочку устроим да бока-то пообдерем как следует!

Послышались шум и треск ломающихся кустов, и на поляну со смехом и перекликами высыпала ватага во­оруженных луками парней и девок из их городища. Был среди них рыжий Борислав, здоровяк Добр, близнецы Мал и Бел да их старший брат Стоян, а также длинный Серьга да еще с тройку парней. Была с ними и Зоряна с подругами.

Увидев, что это не кто иные, как их соплеменники, из укрытия выбрались на поляну и Чеслав с Кудряшом. На­блюдая нахмуренные лица двух друзей, ватага разрази­лась еще большим весельем. Кудряш, не выдержав издев­ки, перекривил смеющихся:

— Гы-гы-гы! Ни дать ни взять — жеребцы да кобылы взбесившиеся!

Парни да девки на те слова его едва в пояс не гнулись от одолевавшего их смеха.

— Да вы, хлопцы, не серчайте, мы ведь не со зла... — отдышавшись немного, обратился к ним простодушный Добр. — Мы тоже на охоту выбрались, да узрев ненаро­ком, как вы лань выслеживаете, позабавиться решили. Зо­ряна и подбила вашу дичь вперед вас сразить. Ну вот мы и...

Чеслав заметил, как от тех слов Зоряна резко оберну­лась в сторону Добра и резанула его взглядом своих кра­сивых глаз так, что парень, не договорив, осекся на полу­слове. Ей было явно не по душе то, что Добр выдал ее. Чеслав ждал, что она, бойкая от природы, тут же даст от­пор или попытается поддеть незадачливых охотников, но девка и глаз на него поднять не захотела, не то что как-то объяснить свое желание подшутить над ними. Молча, словно и не о ней была речь, отошла в сторону.

— Да не одна Зоряна шутку ту затевала. Я тоже потехе той ой как рада была. Поделом вам! — выскочила вперед Малка, то ли прикрывая подругу, то ли и впрямь имея за что-то зуб на него или Кудряша.

«Да не на меня ли?» — подумал Чеслав, вспомнив, как в хороводе купальском Малка обхаживала его взглядами. А что, как затем и на берегу?

— Раз уж у вас сноровки взять дичь не хватило, так хоть мы сподобились, — с наглым прищуром вместо Зоряны подначил их Борислав, давний соперник Чеслава за пер­венство в ватаге

Кудряш, едва не задохнувшись от такого оскорбления, хватанул воздуха, отчего стал больше похож на тетерева на токовище, и горячо выпалил:

— Ас твоей сноровкой, Бориславка, даже дохлых блох не поймать! Потому как и там соображать надо! А тебе ведь нечем — гарбуз-то пустой!

Слово за слово, укор да похвальба, и парни едва не схлестнулись в драке, благо ватага растащила их в разные стороны, не дав пустить в дело кулаки. Но словесную пе­репалку задиры не оставили и все норовили сразить один другого словом побольнее.

— А твоя башка только для кучерей и пригодна, пусто­брех!

— Пес рыжий!

— Говорят, вы к соседям, что вниз по реке обитают, со­брались? — спросил Чеслава не участвующий в общей сваре и молчавший до того Стоян.

— Говорят... — проворчал Чеслав, недовольный тем, что об их походе известно уже всей округе.

— Откуда пошесть пришла к нам искать затеяли? — снова спросил Стоян, вроде как и без большого интереса, а так, между прочим, для поддержания разговора.