Ловец тени

Благ был сиротой. Волхв Колобор подобрал его еще со­всем мальцом, когда на один из дальних хуторов налетела кочевая ватага, которых по лесу шаталось немало. Они уби­ли старших в семье, которые как могли пытались отстоять свой кров, а младших, очевидно, забрали, чтобы сделать рабами и обменять на что-то более полезное для кочевого воина. Заплаканного и дрожащего Блага нашли в яме, ку­да, скорее всего, спасая от гибели и плена, его успела спря­тать мать. Малец только тихонько поскуливал, не в силах кричать и плакать от страха. Жрец пристроил осиротев­шее дитя в одно из семейств, чтобы доглядели несмышле­ныша, а когда тот подрос, взял себе в помощники.

И опять Чеслав пришел к капищу...

Он постарался подойти к святилищу незамеченным, не выходя на открытое пространство и оставаясь под при­крытием деревьев и кустов. На первый взгляд пристани­ще, где смертные говорят с Великими, показалось ему без­людным. Лишь легкий ветерок беззаботно пробегал между идолами и стоящими чуть поодаль хатками жрецов, воз­можно, унося в лесную глушь шепот мудрости от деревян­ных воплощений богов. Но вот молодой следопыт заметил, как со стороны жилища помощников верховного жреца появился младший жрец Миролюб. Он сосредоточенно прошел в сторону идолов, а остановившись перед ними, приложил руку к груди и поклонился. Какое-то время он самозабвенно что-то шептал, а после, прикрыв глаза, дол­го прислушивался к чему-то. Лицо его было напряженным и даже отрешенным. После этого, подойдя к деревянным изваяниям, жрец принялся осторожно сметать с них что- то еловой веткой, которую принес с собой. Очевидно, тонкие нити паутины, которой многопалые труженики пауки бесцеремонно оплетали святые изваяния.

Голос, прозвучавший совсем близко, заставил Чеслава вздрогнуть.

— Чего по кустам таишься, Чеслав?

Чеслав обернулся. За его спиной стоял Горазд. На его лице, словно вырезанном из дерева, как у идолов, блуж­дала снисходительная улыбка.

— Все ищешь кого-то, высматриваешь...

— Так я ведь охотник, — ответил ему тоже с улыбкой Чеслав, скрывая досаду от того, что был замечен в тай­ном наблюдении.

«И как этому жрецу удалось так незаметно и бесшум­но подойти?»

Горазд улыбнулся еще шире.

— У нас здесь дичь не водится... — Но тут же улыбка слетела с его уст, и он вполне серьезно добавил: — Если только за кем-то не охотишься.

— Ты прав, Горазд, сюда за истиной ходят... — в тон помощнику волхва ответил Чеслав.

Краем глаза он заметил, как из хижины, о чем-то бесе­дуя, вышли Колобор и Стоян.

«Что это ему от жреца понадобилось?» — застучало в голове молодого охотника.

Завершив разговор, Стоян кивнул жрецу и пошел в сто­рону селения.

— Я к Колобору пришел, — нашелся, как ускользнуть от дальнейших расспросов допытливого мужа парень.

Горазд снова улыбнулся, но Чеславу показалось, что в этом вроде бы искреннем выражении приязни про­скользнуло какое-то сомнение или недоверие к его словам.

«А не поверил ведь!»

— А вон и ведун очи Даждьбогу-батюшке выказал... — тоже заметил жреца Горазд и, указав в ту сторону, пошел в сторону идолов.

Чеслав неспешно направился к Колобору, по дороге об­стоятельно шаря взглядом: не видать ли сбежавшего Бла­га? Но мальчишки нигде не было...

— Здравия тебе, почтенный Колобор! — приветствовал он старика.

— И тебе, сын Велимира, — приложил руку к груди волхв.

Чеслав обратил внимание, что мудрый жрец привет­ствовал его с большим почтением — не как юношу, кото­рый лишь недавно, этим летом, стал полноправным му­жем племени, а как равного по уважению в общине.

— Хорошо, что пришел. Думал я о тебе, — добавил ста­рец. — Слова добрые и признательные сказать хотел, Че­слав. За разум твой, не по годам проявленный, и понимание. За то, что не раскрыл люду виденное тобой здесь... — слег­ка запнувшись, седовласый муж то ли поперхнулся, то ли подавил стон досады. — Когда Миролюб помогал мне при общении с Великими. Хоть и не святотатство узрел, вредя­щее племени, как ты тогда подумал, но и не красящее ме­ня как верховного волхва действо. Но, видать, ты сам во всем разобрался.

Чеслав же в поисках ускользающего нелюдя, хотя и раз­мышлял об увиденном здесь, в капище, но окончательно так и не решил, стоит ли оглашать это общине. И вот те­перь Колобор похвалой ему делает оглашение это сродни глупости. Уж не хитрость ли это дальновидная старого волхва?

Но ни в глазах, ни в лице старика лукавства заметно не было. Вот только пальцы морщинистой руки, лежащей на обереге, что висел на груди, время от времени сжимали его беспокойно, невольно выдавая, насколько волнителен этот разговор для ведуна. А голос его был так же ровен и тих.

— Слыхал я, что смерть едва не подстерегла тебя, Че­слав, что дух лесной жертву захотел людской крови за по­рубку деревьев его.

Никак не ожидал молодой охотник, что волхв загово­рит о случившемся на порубке. И, скорее всего, это было как-то связано с приходом к нему Стояна. А потому и от­вечал с настороженностью: