Ловец тени

— Уж и не знаю, что тебе еще сказать, Чеслав, — смачно облизала почти бесцветные губы Кривая Леда, польщен­ная вниманием, с которым он ее слушал. — Стоян-то хо­дит чернее тучи грозовой. Он и раньше веселуном не был, а теперь и вовсе шальной стал. А часто ли из городища отлучался? Так какой же охотник сиднем тут сидеть бу­дет? Покалеченный разве что только!

Укрывшись от посторонних глаз за жердями, на кото­рых сушилось несколько звериных шкур, Чеслав с Ледой стояли неподалеку от хижины старухи. Парень явился сюда, решив выспросить у самой сведущей обо всех и обо всем происходящем в округе проныры, что ей ведомо о его сопернике Стояне. Уж никак не верилось Чеславу, что не было у этого мужа злого умысла, против него на­правленного. Слишком многое говорило об обратном.

— Ах ты ж зараза!

Внезапный резкий окрик бабки привел Чеслава в изум­ление, потому как он вроде бы совсем не давал ей повода так сердиться на него. Но оказалось, что ее вопль его вовсе и не касался, а направлен был на козу, которая шествовала с какими-то своими намерениями в сторону хижины и ко­торую старуха хватко узрела своим единственным глазом.

Позабыв о Чеславе и вскинув клюку наперевес, Леда со­рвалась с места и с воплями понеслась прогонять «пога­ную скотину». Коза же, завидев приближающуюся опас­ность, тут же резво понеслась прочь.

Глядя с досадой из-за прерванных расспросов вслед уно­сящейся вдогонку за козой старухе, Чеслав неожиданно за­метил направляющегося в его сторону Кудряша и поспе­шил ему навстречу.

Встретившись и о чем-то недолго пошептавшись, мо­лодые мужи тут же скорым шагом отправились к воро­там городища. Далее их путь лежал в сторону леса, а по­сле к бурелому и туда, где уже побывал Кудряш.

Они обходили стороной капище, когда услышали от­куда-то из глубины леса уже знакомый протяжный вой, от которого так и веяло холодной тоской.

— Волчица! — первым определил голос хищницы Куд­ряш и озабоченно посмотрел на друга.

— Слышу! — коротко ответил Чеслав, даже не скосив глаз на идущего рядом товарища, поскольку и так знал, что увидит в его взгляде тревогу.

Стиснув зубы, отчего лицо стало жестким и еще более сосредоточенным, молодой охотник даже прибавил шагу, чтобы у его друга не возникло и тени сомнения, что им не­обходимо идти дальше. А уверенность эта им сейчас нуж­на была, как твердая кочка среди топкого болота, которое может засосать в любой момент, потому что вой этот, что им обоим было уже хорошо известно, мог предвещать толь­ко одно — опасность. Точнее, предупреждение о ней.

Первые капли дождя ударили так неожиданно и с такой силой, что Кудряш даже остановился и удивленно замор­гал, словно не понимая, что на них обрушилось. Увлечен­ные поисками, парни не обратили внимания на небольшое темное облачко, которое возникло со стороны верховья ре­ки и, подталкиваемое ветром, летело в сторону городища. Продвигаясь под кронами деревьев, они и не заметили, как это неприметное облачко разрослось в огромную темную тучу, отягощенную реками воды. И вот теперь, переполнив пределы тучи, эти реки всей мощью полились на землю.

Чеслав словно и не заметил хлынувших с неба потоков. Только на миг обернулся, чтобы взглянуть на отставше­го товарища, и, удостоверившись, что тот уже снова на­гоняет его, последовал дальше, стремительно врезаясь в водную стену.

У подножия холма парни едва не столкнулись с бегущей по склону Росой. Из-за шума дождя они не расслышали приближающихся шагов, а рассмотреть ее издалека и по­давно не смогли. Но и девка, со всех ног улепетывающая под дождем в сторону городища, их не заметила.

Пропустив беглянку, они преодолели холм и вошли в лес.

— Туда... — показал Кудряш, куда им следовало идти.

Но Чеслав внезапно остановился и, на какой-то миг за­думавшись, рассудительно поделился с ним своими со­ображениями:

— Думаю, разумнее будет тебе не ходить дальше со мной. Не будем пугать отрока, а то еще подумает, что ло- вы на него ватагой затеяли. А он и так скрывается, что за­яц пугливый.

— Знать, есть чего таиться стервецу... — деловито про­бурчал Кудряш, вытирая лицо от струящихся по нему ка­пель, будто от этого оно станет суше. — Я здесь подожду, — кивнул он на покосившийся ствол ясеня, на котором еще частично сохранилась крона, и пошел к укрытию.

Чеслав же стал продвигаться по лабиринту искорежен­ных деревьев.

Порой эти созданные лесом и стихией нагромождения напоминали страшных чудищ из давних времен, о кото­рых старики в сказках да былинах сказывали. А густая пелена дождя, из которой они появлялись часто неожи­данно, придавала им еще более зловещий вид. Но Чесла­ву некогда было предаваться суеверному страху, тем бо­лее что он не раз охотился на лис в этих причудливых дебрях и искореженные чудовища не были для него но­вью. Он лишь пытливо вглядывался в казавшиеся укром­ными завалы, стараясь обнаружить сбежавшего отрока.