Ловец тени

Пройдя к месту, на какое указал Кудряш, Чеслав вышел на небольшое открытое пространство, удивительным об­разом не захламленное обломками деревьев. Осмотрев­шись, но из-за дождя так ничего и не разглядев, он решил обойти его пределы и, сделав небольшой круг и несколь­ко раз наткнувшись на выступающие из завалов зубастые бревна, таки заприметил Блага.

Парнишка сидел под вывороченным корневищем огром­ного дуба, которое служило ему укрытием от секущих струй. Корни дуба были такими большими и раскидисты­ми, что вытянись отрок во весь рост — и тогда достал бы до них лишь макушкой. Видать, несказанно могучей была сила, что смогла разорвать связь лесного великана с землей-матушкой!

Сидя под корневищем, сжавшись от пронизывающего ветра и залетавших туда время от времени дождевых ка­пель, отрок с усердием и жадностью уминал кашу, которую принесла ему в горшке Роса. Благ был настолько сосредо­точен на этом занятии, что не сразу заметил возникшую перед ним фигуру. А когда рассмотрел в потоках дождя Чеслава, то, похоже, не сразу поверил в его реальность, по­тому как какое-то время, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, пристально всматривался в стоящего на некотором удалении мужа.

Когда же Благ все-таки понял, что перед ним живой че­ловек, а не призрак, то неожиданно занес руку с горшком и запустил им что было сил в Чеслава. Молодому охотни­ку хватило быстроты и опыта среагировать на летящий предмет и уклониться от напасти, но когда он бросил взгляд в сторону, откуда прилетело глиняное орудие, то отрока на том месте уже не было. Он растаял в потоках воды, что снег в кипящем котле.

Чеслав не раздумывая кинулся вслед за ним.

Не имея возможности видеть за пеленой дождя, куда бежит Благ, он лишь по отдельным звукам, нарушавшим равномерный шум капель о землю, по треску сучков, по­падавшихся отроку под ноги, догадывался о направлении его движения и следовал туда же.

А стихия, словно входя во вкус, разгулялась, разухаби- лась не на шутку. Раскаты грома сотрясали, казалось, при­никший к земле в желании уцелеть лес. Ослепительные всполохи молний рассекали небо, на мгновение освещая холодным светом потемневшую округу. Ветер все усиливался и явно преуспевал в своем шальном стремлении как можно ниже согнуть деревья. И вот уже слышен стал треск сломанных веток и сучков, а то и молодой поросли, не устоявших против его напора. Ох, видать, и тешился от такой дикой пляски Великий Перун в своем желании поозорничать да поразмяться на лесных просторах! Пе­сенной усладой для него были скрипы-вздохи могучих лесных великанов, а устрашающее завывание ветра — сладкоголосой музыкой огромной дуды.

Чеслав настолько был увлечен погоней за вновь ускольз­нувшим отроком, что разыгравшуюся бурю усматривал лишь как досадную помеху в своем поиске. Ни секущий густой дождь, ни падающие время от времени сучья не могли отвлечь его от преследования. Упорно и неотступ­но продвигался он по неровному, полному препятствий проходу среди поваленных и расщепленных деревьев.

Но вот, обогнув очередное буретворное нагроможде­ние, молодой охотник вынужден был остановиться, так как далее перед ним открывалось два вероятных прохо­да, по которым мог бежать Благ. И теперь Чеславу следо­вало принять безошибочное решение, в каком направле­нии продолжать преследование. Он стоял на распутье и с каждой упавшей каплей, с каждым учащенным уда­ром сердца все больше ощущал, как удаляется так необ­ходимый ему отрок. И все никак не мог определить, по какой тропе бежал мальчишка.

Внезапно из водной пелены прямо на него выскочил зай­чонок. Узрев перед собой двуногого зверя, ушастый бе­гун — видать, от огромного ужаса! — так резко замер на месте, что едва не ткнулся мордочкой в землю, а после сде­лал невероятно высокий прыжок в сторону и был таков.

«Неспроста зверек в такую погоду из укрытия своего выскочил. Видать, спугнули его», — пронеслось в голове Чеслава.

Возблагодарив лесного духа за подсказку, молодой муж свернул на тропу, откуда только что выскочил за­яц. Прибавив в беге, чтобы наверстать упущенные на принятие решения мгновения, и проследовав какое-то время по тропе, вскоре он различил топот ног. Его охва­тил азарт, который испытывает в долгой погоне охотник, когда вот-вот должен настигнуть свою жертву и наконец-то добыть ее. Еще немного, и она будет в его досягаемо­сти, он сразит ее...

Топот все ближе и ближе. Даже, кажется, слышно гром­кое дыхание бегущего. А может, это просто шумит ветер? Но все равно он совсем рядом... Еще усилие, еще рывок...

Тропа вывела Чеслава на поляну, посредине которой лежало большое сухое сучковатое дерево, и он наконец- то разглядел преследуемого отрока. Сквозь завесу дождя он увидел, как Благ неожиданно споткнулся о торчащую ветку, быстро вскочил, но, сделав первый же шаг, захромал. Очевидно, он ушиб ногу. Благ пытался идти дальше, но было понятно, что боль лишила его былой прыткости.

Теперь Чеславу можно было не спешить. Он сделал еще несколько шагов в сторону беглеца и остановился, успо­каивая дыхание и не желая пугать отрока внезапным по­явлением.