Ловец тумана

Они выходили из тумана, и змеи в окрестных лесах, с шуршанием свивая кольца, спешили укрыться в глубине своих нор.

Циркачи выходили из тумана, и птицы срывались с лесных ветвей, спеша улететь подальше. А пауки, быстро-быстро перебирая тонкими лапами, стремились к краям своих кружевных ковров, укрыться в тень, где безопаснее. Спастись, затаиться.

Их было семеро, как по заказу.

Они не смели надеяться, не смели верить, что Судьба преподнесла им такой подарок. Хватит на всех. Хватит каждому из них.

Громадный силач с подкрученными усами на мертвецки бледном лице, волокущий за собой, вцепившись расписанной татуировками волосатой ручищей в ржавую цепь, увесистый шар гири.

Гибкий гимнаст в полумаске и в облегающем трико – блестки с него давно обвалились, но цепкие пальцы по-прежнему проворно обращались с леской. Он одинаково успешно мог бы летать на ней под куполом, совершая головокружительные кульбиты, но не менее успешно – и душить ею.

Набрякшие веки, впалые щеки. Старый и худой, как скелет – прорицатель в балахоне, полы которого волочились по земле. Посох был необходим ему, чтобы удержаться на ногах, но вполне послужил бы и для сплетения убийственных заклятий.

Плечистый эквилибрист, голый по пояс, с длинным шестом в мускулистой руке – атлет, прекрасная модель для скульптора, будто бы чужой в этой шайке – как чист его лоб, как хороша осанка! Что он делает среди этого сброда – истинный рыцарь, привыкший исторгать из публики восхищенные вздохи? Но бледность высоких скул и змеиные, вертикальной черточкой, зрачки – не оставляют сомнений. Да, он тоже один из Них.

Пузатый весельчак-зазывала в изъеденном молью жилете и мятом, обтрепанном цилиндре набекрень. Ухмыляется, подмигивает, поигрывает тросточкой. Мол, добро пожаловать! Мол, заждались!

А вот прекрасная дрессировщица с рассыпанными по голым плечам пепельными кудрями. Топорщатся слегка помятые перья высокого воротника. А черные мушки на ее высокой груди, едва не выпадающей из корсажа – будто карта отдаленного созвездия, обещающего неведомые чудеса и диковины.

Последним из тумана вышел сам Клоун. Балахон его, сшитый из пестрых кусков ткани, давным-давно выцвел, как и шатры его цирка. Некогда разноцветные заплатки являли теперь собой все оттенки серого. Лишь нарисованная ухмылка кроваво алела на забеленном лице, и все так же отчетливо проступали на нем длинные черные дорожки нарисованных слез.

Заложив руки за спину, Клоун приплясывал на ходу, бурча себе под нос незамысловатый бравурный мотивчик, выдавая коленца, в прыжке поддевая каблуком одного драного башмака, еще хранившего на себе следы растрескавшегося темно-вишневого лака, под каблук другого – охристо-желтого, затертого до черноты.

– Добро пожаловать, почтенная публика! – звонким веселым голосом приветствовал он. – Впервые на арене! Смертельный номер! Есть ли среди вас доброволец?

Он захохотал срывающимся визгливым смехом, сгибаясь пополам.

Затем, будто одергивая себя, выпрямился, замер на месте, не убирая рук из-за спины, поджал размалеванные губы и состроил жалобную гримасу.

– Ненавижу гребаных клоунов, – сказал Северин, нацеливая посох.

Циркачи атаковали незамедлительно. Каждый наметил себе цель.

Силач, раскрутив свою гирю, со свистом запустил ею в Билкара, тот, молодецки хекнув, отразил удар латной рукавицей. В другой руке уже сам собой возник обнаженный клинок.

Гимнаст наскочил на Мартуза, попытался охватить его шею своей леской. Мартуз, однако, оказался проворнее, ушел в сторону, увернулся, выхватывая кинжал.

Дряхлый старик-прорицатель, распахнув щербатый рот, замахнулся своей клюкой на Циролиса. Тот с неожиданной прытью парировал удар своей сумкой с книгами. Книги – надежные товарищи, они никогда не подводят!

Эквилибрист размахнулся своим шестом. Раздался глухой стук – Шедди Краснолист скрестил с оружием падшего рыцаря свой посох.

Веселый толстяк-зазывала, страшно оскалившись, сделал выпад тростью прямо в лицо неизменно мрачному Дарьяну. Тот проворно отбил ее прикладом ружья.

Дрессировщица выхватила откуда-то из-под пышных юбок, из-под пожелтевших от времени кружев свернутый кольцом хлыст. Лихо прищелкнув им, попыталась зацепить Жанну по лицу. Но Жанна уже оказалась позади нее, без затей вцепилась рукой в роскошные пепельные пряди.

Вокруг закипела жаркая рукопашная схватка. Никакой магии, никакой картечи – старый-добрый мордобой.

Северин и Клоун молча смотрели друг на друга, смотрели с обоюдной ненавистью, будто в гляделки играли: кто первый сорвется, кто первый попытается захватить инициативу, нанести губительный удар.

Клоун был неподвижен, стоял, широко расставив ноги в драных разноцветных башмаках, руки спрятав за спиной.

Лишь мышцы его лица жили какой-то своей жизнью. Клоун беспрестанно кривлялся. Кроваво-красная ухмылка извивалась, перескакивая с одной эмоции на другую. Черные слезы продолжали свой извечный бег по толстому слою белой пудры.

– Ты не умеешь улыбаться, – изрек он, наконец, бодрым, звонким голосом. – Я могу научить тебя… Ха-ха-ха! Вот так…

Клоун показал как, выпростав из-за спины правую руку: от уха до уха.