Ловец Видений

На бегу Григ заметил, что их симулякры бегут по сторонам, создав что-то вроде реденького барьера, окружающего Сноходцев. Впереди – Креч и Ли со своими симулякрами, один у левого плеча Ли, другой у правого плеча Креча. За ними – Григ (Второй прикрывал его слева) и Август-Роберт (симулякр прикрывал мальчишку справа). Мальчишка постепенно опережал Грига. Женщины замыкали отряд, точно так же прикрытые своими копиями, а последней бежала Кати.

Секунд двадцать Григ несся через белую мглу, борясь с желанием обернуться в кого-нибудь быстроходного и бронированного. Ну, к примеру, может же существовать очень-очень быстрая черепаха? Нет, вряд ли. А вот дикобраз? Быстр ли дикобраз? Григ вполне мог себе такого представить. Что там у дикобраза главное? Иглы…

Из белой мглы вдруг вынеслась – стремительно, будто из пушки выброшенная, багрово-сизая лента. Шириной в человеческую руку, почти плоская, она пронеслась между Григом и едва угадывающимися в тумане силуэтами Ли и Креча. Пронеслась – и повисла, застыв на высоте человеческого лица, подрагивая, подергиваясь, открывая не то крошечные рты, не то огромные поры. Лента казалась тонкой полоской живого мяса – ждущей бегущих на нее и уже не успевающих остановиться людей…

Второй в прыжке пронесся мимо Грига. Это был великолепный прыжок, на который Григу никогда не хватило бы самомнения. В движении Второй сжался в комок, опустив голову на грудь, поджав руки и ноги. Лента затрепетала, то ли смущенная его движением, то ли предвкушая неизбежное соприкосновение.

Второй вспыхнул.

Огонь окутал все его тело, выбросил в стороны тонкие языки почти прозрачного белого пламени. В лицо Григу дохнуло жаром. Лента дернулась, но убраться с пути симулякра не успела – тот влетел в нее и то ли разорвал, то ли пережег. Опережающий Грига Август-Роберт успел пригнуться и проскочить под дергающейся падающей лентой. Григ пронесся в проделанный его симулякром проход и на миг обернулся.

Оборванная часть мясной ленты билась на земле. Крошечные рты-поры широко открылись и по ушам резанул пронзительный писк. Остаток ленты стремительно сматывался в туман, откуда донеслось тяжелое гулкое уханье.

Григ поднажал. Его симулякр опять бежал рядом, пламя на нем погасло, от одежды шел пар. В белой мгле что-то шевелилось, обиженно вздыхало, попискивало. Симулякр Августа-Роберта вдруг схватил мальчишку за плечо и дернул в сторону – Григ ничего опасного не заметил, но тоже благоразумно обогнул это место.

А потом туман рассеялся.

Вначале посветлело, над головой проявился солнечный диск – тусклый, слабый, но невыразимо прекрасный. Потом подул ветер, ощутимый даже на бегу, принялся рвать мглу в клочья. Неожиданно возникло впереди дерево, Григ даже шарахнулся от него в испуге, но Второй спокойно пробежал мимо. Это было просто дерево – высокий зеленый тополь, роняющий белые пушинки…

Ветер усилился. Последние полотнища тумана унесло вдаль. Григ замедлил шаги, подошел к Кречу и Ли с их симулякрами, остановился. Чуть в стороне тяжело дышал Август-Роберт, его двойник невозмутимо стоял рядом, оглядываясь по сторонам.

Они вышли за стену тумана. Она была еще рядом, размочаленная и нестрашная, из нее выбегали, уже сбавляя ход, пять женщин – две настоящие и три твари. Но туман кончился.

— Что там было? – спросил Григ, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Да это обычное дело в тумане… — хмуро ответил Ли. – Я чего-то подобного ожидал. Знаешь, сколько есть снов о тварях, живущих во мгле?

— Не знаю и знать не хочу, — признался Григ. – А что эта тварь здесь делает? Почему не в Лабиринте или Башне? Почему не в Сумеречном Квартале?

— Может выгнали, может сама ушла, — безразлично сказал Ли. – Какая разница?

— Никто ее не выгонял, — неожиданно произнес Креч. – Там ей не интересно. Там она не страшна.

— Ты тут бывал, что ли? – поинтересовался Григ.

— Я много где бывал.

Тем временем подошли женщины. Мария выглядела совершенно спокойной, будто в будни библиотечного работника естественным образом входит бег через туман от плотоядной твари, распускающей в воздухе щупальца из ободранного мяса.

Лина раскраснелась и была возмущена.

— Ты меня бросил! – вытянув руку в сторону Ли выкрикнула она. – Как ты мог убежать, оставив меня?

— Мы все бежали, — спокойно ответил Ли. – Там не было времени на красивые жесты.

— Григ, ну ты скажи – разве не сволочь? – продолжала возмущаться Лина.

Пожав плечами, Григ отвернулся. Вот уж не было печали – влезать в разборки между любовниками, да еще учитывая, что с Линой он когда-то сам имел отношения.

Лучше было осмотреться, позволив парочке предъявлять друг другу претензии.

Они выбежали из тумана на мирную зеленую равнину. Завеса тумана колыхалась за спиной, бесконечная и беззвучная. Кто бы ни бродил внутри, из тумана он не высовывался.

Впереди была река. Тихая и широкая синяя полоса, медленно текущая по зеленым лугам. За рекой вновь тянулась равнина, правда уже напоминающая скорее саванну, чем степь – с редкими группами деревьев, пятнами кустарников. Ну прямо Африка весной, еще не выжженная солнцем.