Ловите конский топот. Том 2. Кладоискатели

В такой примерно ситуации оказался Сталин и его Генеральный штаб перед началом Великой Отечественной войны. Сообщений о предстоящем нападении Германии масса, а что с ними делать? Где правда, а где провокация — поди разбери!

Вопрос с крейсером британское адмиралтейство так и не решило, но сумело узнать, что новые французские пушки на сто кабельтов теоретически стрелять могут. Правда — других калибров. Шести дюймов и больше. Стотридцатки там даже не проектировали. Самое близкое — сто тридцать восемь, но характеристики совсем другие. И снова новая головная боль — кто их мог изобрести, заказать, изготовить, купить, кто прицелы поставить? «Карл Цейс», не иначе, и опять начиналась прежняя карусель неразрешимых вопросов.

Нашелся знаток в чине коммандера, в юности прочитавший «Пятьсот миллионов бегумы» Жюля Верна, где описывался построенный сумасшедшим немцем в дебрях Африки город Штальштадт, производящий чудовищные пушки и непостижимой мощи боеприпасы к ним. Офицера высмеяли, но тихий человек в штатском сделал пометку в блокноте. Если нет разумных версий, пригодятся и безумные. Доказали бы инженеры, что случившийся бой — пьяный бред командиров и экипажей, — один разговор. А когда сам полазил в воняющих взрывчаткой и протухшей водой отсеках, продираясь сквозь завалы рваной стали, — для скептицизма мало оснований.

По известному принципу — отсекать лишнее, англичане решили, что независимо от деталей, которые, когда нужно, всплывут сами собой, врагами следует считать русских, немцев и французов. Ни у кого другого просто не хватило бы технических возможностей и политической воли, чтобы бросить вызов «владычице морей». Такое решение нарушало вековые принципы противопоставления континентальных держав друг другу в рассуждении «игры на противоречиях», но сейчас иного выхода просто не было.

Послы, разумеется, продолжали плести свою паутину, задабривая Россию и обещая ей поддержку против германской экспансии на Ближнем Востоке, предлагая Франции займы в обмен на разрыв франко-русского союза, Германии — новые колонии в Африке за счет буров и условно независимых территорий кафров и бечуанов. Но все это было просто так — инерция прежнего «высокого стиля».

Британия после первого за пятьдесят лет поражения на суше и за сто с лишним — на море вдруг ощутила зябкий холодок за воротником джентльменского сюртука. Что-то меняется в мире, и так меняется, что адекватный ответ придумать не удается.

Империя по-прежнему была могуча, сто тысяч солдат она намеревалась переправить в Южную Африку из Метрополии, еще столько же — из Индии и Доминионов, раздавить наглых инсургентов, а внутренней убежденности у ее вождей уже не было.

Неужели же причиной всему — маленький крейсер, окрашенный в необычные для морских держав цвета, зеленовато-голубые?

Среди адмиралов флота, убежденных в своем безграничном превосходстве над иностранными коллегами, иногда попадались умные люди. Способные сообразить, что абсолютного превосходства не бывает в принципе. И приказ, требующий вывести в море гигантский флот, все крейсера и больше половины броненосцев, — приказ бессмысленный, кое-где даже преступный. До тех пор пока не выяснено происхождение и настоящие боевые качества «трансваальского» крейсера, бросать на его поиски корабли, ничем не превосходящие «Гибралтар» и «Эклипс», — самоубийственная авантюра. К тому же невыясненным оставался весьма существенный момент — единственный ли этот крейсер или у него имеются «систер-шипы».

Однако высшие власти постановили — Гранд-Флит выходит из баз, сопровождает транспорты с войсками (за ближайший месяц намечалось направить с Островов и из Индии более пятидесяти пароходов).

За время похода агентуре предписывалось установить место базирования загадочного крейсера, после чего пятнадцать бронепалубных и броненосных кораблей организуют тесную блокаду порта. Не слишком глупая мысль, особенно если других просто нет. В Первую мировую англичане, используя подобную тактику, сумели пресечь операции немецких рейдеров в Индийском океане. Правда, досужие аналитики позже посчитали — в итоге было потеряно больше сил, средств и угля, чем если бы на «Эмден», «Кенигсберг» и «Карлсруэ» просто махнули рукой.

Вскоре поступили сведения, что неизвестное судно, якобы лесовоз, дважды заходило в Лоренцу-Маркиш, где тесно контактировало с пассажирским пароходом «Валгалла» под португальским флагом. Конкретнее — швартовался борт к борту, принимал с него какие-то запасы и снова уходил в море. Специалисты военно-морской разведки не исключали, что лесовоз мог быть тем самым замаскированным «объектом», иначе его поведение выглядело более чем странным. Или же — он исполнял роль корабля снабжения углем, водой и продовольствием, а сам рейдер постоянно держался в открытом океане.

Одновременно, уже по каналам Сильвии, до адмиралтейства дошли сведения, что искомый крейсер неоднократно видели в водах Реюньона, Маврикия, архипелага Крозе и Кергелена — все французские владения.