Ловля Минотавра на живца

— Ага, хоть немного побуду командиром! — заржал Тедди, пристегивая бляху к своему комбинезону.

Они спрыгнули на землю и пошли к голове колонны, от которой их отделяло всего три машины. Походя Тедди косил глазом, отыскивая пробоины в других машинах, но то ли их не было, то ли все они располагались с другой стороны.

Вездеход лежал поперек дороги, уткнувшись тупым рылом в густой кустарник. По всей видимости, машина совершила полный оборот в воздухе и, ударившись колесами о грунт, переломилась пополам. Удар был настолько силен, что кузов провис до самой земли, а задняя часть задралась вверх. Стекла вылетели вон, двери вырвало, колеса торчали в разные стороны — мосты также не выдержали удара и согнулись. Под машиной что-то громко журчало.

Но не вид гибели стального экипажа произвел более всего впечатления на собравшихся. В руинах автомобиля происходило движение. Порванный тент приподнимался, словно кто-то толкал его снизу, желая освободиться, а потом снова опадал. Будто бы кто-то агонизировал в кабине мертвой машины.

Тедди, без труда пробившийся в первые ряды зрителей, сделал шаг вперед и одним движением сорвал тент с покореженной рамы. Взору путешественников предстала ужасная картина.

Робот, настолько похожий на человека, что отличить можно только при очень внимательном взгляде, лежал распятый на обломках водительского кресла. Каркас последнего лопнул, и иззубренные обломки пробили робота насквозь, намертво пригвоздив его к машине. Голова робота от сотрясения сорвалась с креплений и валялась неподалеку, соединенная с телом только двумя-тремя проводами. А тело продолжало функционировать. Как у большинства андроидов, главный процессор робота располагался в груди, и отсутствие головы не мешало ему принимать решения. Однако главный привод был серьезно поврежден, и робот мог только судорожно дергаться, совсем как умирающий человек.

— Выключите его кто-нибудь! — раздался над поляной женский голос. — Что вы смотрите на него?!

Из толпы выступил новый знакомый Вилли — Пол.

— Разрешите мне, спасибо.

Он наклонился над роботом и просунул руку в то, что совсем недавно было животом. Вилли содрогнулся. Ему показалось, что молодой человек сейчас вырвет из груди робота настоящее человеческое сердце. Сержанту приходилось видеть подобное во Вьетнаме. Но Пол всего лишь чем-то щелкнул, и робот замер.

— Все, — сказал он, густо покраснев.

В этот момент поляну накрыла тень. Путешественники подняли головы и увидели над собой планетарный бот. Судно медленно снижалось. Вот распахнулся донный люк, и на землю плавно опустились роботы-погрузчики.

— Долго собирались, — проворчал Тедди, выбираясь из толпы.

— Простите, сэр, — услышал он голос за спиной. Десантник быстро обернулся и сначала не понял, кто к нему обращается. Только опустив глаза, он увидел перед собой подростка с такой субтильной внешностью, что трудно было определить — мальчик перед вами или девочка.

— Чего тебе? — Он постарался смягчить свой голос, но лолное отсутствие опыта общения с детьми сразу выдало себя. Голос прозвучал фальшиво.

— Могу я посмотреть значок старшего группы?

— А почему же нет? — удивился такой щепетильности Тедди, отстегивая бляху. — На, владей пока.

— А разве он ваш?

— Нет. Подойдет Клайд, ему и отдашь. Мне-то он ни к чему.

И, быстро повернувшись, пилот заспешил к своей машине.

Тем временем роботы обстропили обломки вездехода и с грохотом швырнули их в трюм бота. Люк захлопнулся, бот качнулся и, стремительно набирая высоту, исчез в небе.

Путешественники еще некоторое время стояли, глядя ему вслед. И если бы можно было прочитать их мысли, наблюдатель нашел бы в них удивительную схожесть. Ведь на месте покореженного андроида мог оказаться любой из них. Но суть происходящего еще была скрыта от людей. Жертвы только подходили к алтарю, не зная, что они уже стали частью кровавого шоу.

Первым очнулся Штальнагель. Его машина стояла в голове колонны, и теперь ничто не мешало ему создать значительный разрыв. Несмотря на возраст, он легко запрыгнул на подножку и крикнул своему роботу:

— Вперед!

— Эй! Стойте! — закричал Клайд. — Я еще не дал старт!

Но его никто не слушал. Путешественники бросились к своим машинам, натыкаясь друг на друга, толкаясь и крича.

Следом за Штальнагелем с места сорвалась вторая машина. Третья же никак не хотела трогаться. Тедди процедил сквозь зубы какое-то ругательство, крутанул руль и, рискуя опрокинуться, объехал соперника по каменистой осыпи. То же попытались сделать и остальные, но первая же машина опасно наклонилась, и только неподвижно стоящий вездеход не дал ей упасть набок.

В эфире поднялся крик, который безуспешно пытался унять Клайд. Он призывал к порядку и спокойствию, но никто не желал его слушать. Каждый старался так или иначе пропихнуть свою машину вперед.