Ловля Минотавра на живца

— Зараза! — воскликнул сержант и, что называется, «с мясом» вырвал значок. — Закинь его куда-нибудь.

Тедди бросил бляху под ноги, на пол.

— Его нельзя! — вскрикнул Бахам, потянувшись к значку.

— В чем дело? — перехватил его руку пилот.

— Он убивает! Он убил Стейтса и мадам Лаеву! Его надо выкинуть!

— Интересное кино! — сказал Тедди и повернулся к Вилли.

Но того уже не было. Пилот оглянулся назад. Колонна замерла метрах в двадцати от передней машины, и никакого движения не было заметно. Зато ожила рация.

— Эй, что у вас там?

— Все в порядке, сержант пошел на разведку. Здесь чей-то бот.

— Какой бот?

— Планетарный. Стоит здесь. Чего вам еще?

Ответа не последовало.

Бахам дотянулся до значка и хотел забросить его подальше, но Тедди остановил его.

— Хорошая штука, она может нам пригодиться.

— Зачем? — удивился мальчик.

— Теперь, когда мы знаем, что это такое, можно использовать его как оружие.

— .Но его опасно держать в машине!.

— А мы и не будем. Смотри!

Тедди спрыгнул на землю, обошел вездеход сзади и прицепил значок к фаркопу. Проверив, надежно ли закреплен этот смертоносный предмет, пилот вернулся в кабину.

— Вот и все!

Вилли удалось обойти бот сзади. Он знал, что у этой модели нет люка с этой стороны. Тыловая сторона контролировалась только телекамерой. Он уповал лишь на то, что пилот бота в этот момент не смотрит на монитор. Он подобрался почти вплотную и уже мог бы, вытянув руку, коснуться полированного борта, как вдруг распахнутые двери стремительно захлопнулись, и аппарат взмыл в небо. В отчаянии сержант пустил вслед боту заряд из бластера. Удивительно, но выстрел навскидку достиг цели. Из кормы бота потянулась тонкая струйка белесого дыма, но на скорость удаляющегося аппарата это нисколько не повлияло.

Внезапно стена двухметрового льна обрушилась, и посреди нее появилась перекошенная ударами физиономия вездехода. Казалось, машина спрашивала, не пожелает ли чего-нибудь хозяин? Но сержант смотрел вслед боту. Воздушный аппарат недвусмысленно двигался к черному силуэту замка на горизонте.

Это было последним звеном в цепи умозаключений, сделанных Вилли за истекшее время. Он повернулся к вездеходу и взмахнул рукой. Тедди придвинул машину ближе.

— Ну что? — спросил пилот.

— Они успели удрать, — ответил сержант. — Ну-ка, собери мне всех сюда.

— Кого? — не понял Тедди.

— Ну, этих, наших спутников, или как их там?

— На, сам им скажи. — Он протянул микрофон.

— Попрошу всех собраться у головной машины! — сказал Вилли.

— Послушайте! — ответил ему возмущенный голос Гаммы. — Долго мы будем дышать здесь копотью? Неужели нельзя перебраться куда-нибудь в другое место?

— Да, — добавил мужской голос, который трудно было узнать, — пожар уже совсем рядом.

— Черт с вами, — огрызнулся Вилли. — Двигаемся к лесу, а там видно будет.

Он вскочил на подножку вездехода и перелез через закрытую дверцу на заднее сиденье.

— Не горюй, пацан, — потрепал он по голове Бахама. — Бабки мы из них вытрясем!

Ведомая сержантом колонна повернула правее и очень скоро снова оказалась на дороге. Здесь Вилли остановил машину. Оглядываясь по сторонам, путешественники нехотя покинули свои экипажи.

— Господа, — начал Вилли, — мы с вами попали в пренеприятное положение.

Он старался выбирать слова, понятные всем.

— Нас с вами завлекли в ловушку…

— Одну минуту! — вклинился Клайд. — Насколько я понимаю, дама, которая была вашим руководителем, исчезла?

— Ее похитили, — поправил Вилли.

— Таким образом, вы не можете ни получить выигрыш, ни иметь здесь права голоса. Всем остальным хочу сообщить, что их выигрыш увеличился, так же как и шансы на получение главного приза, поскольку двое соискателей погибли.

— Вас обманули, — грустно усмехнулся Вилли.

— Не слушайте его! — вскричал Клайд.

— …И продолжают обманывать…

— Да заткните ему рот!

Но гида никто не слушал.

— Не будет никакого выигрыша. Только смерть. Своим путешествием мы развлекаем кого-то, кто отстреливает нас по одному и парами.

— Вы хотите сказать, — выдвинулся вперед граф Мастубани, — что мы — жертвы розыгрыша?

— Да. Жертвы, но не веселого розыгрыша, а злонамеренного обмана. Я думаю, что обещанное наследство уже кем-то захвачено и ему не нужны конкуренты.

— Так что вы предлагаете? — спросила Гамма, бросив на графа осторожный взгляд.

Но Вилли не успел ответить. Его перебил некто Ант Типа, державшийся почти все путешествие за спинами остальных и до сих пор никак себя не проявивший.

— Надо возвращаться к «челноку» и лететь на орбиту!

— А кто вам сказал, что «челнок» будет дожидаться нас там?

Ответом было молчание.

— Я предлагаю, — продолжал Вилли, — двигаться к замку.

— И что дальше? — с сарказмом спросил Клайд. — Вы возьмете его штурмом?

— Да, мы войдем В него тем или иным способом.

— Вас не подпустят и на километр!

— Чем вы нас хотите испугать? Смертью? Мы и так уже мертвы, и только от нас самих зависит, воскреснуть или нет.

— Постойте, — властным жестом прервал сержанта Штальнагель. — А что можете предложить нам вы?

И он ткнул пальцем едва ли не в самое лицо гида.

— Я хотел сказать, что в гибели соискателей никто не виноват.