Ловля Минотавра на живца

Однако машина, ведомая Тедди, оставалась невредимой, поскольку не имела отношения к системе обороны. Электронные глаза замка не видели ее, и поэтому путешественники могли следовать своим маршрутом беспрепятственно. Пилот быстро понял, что в первую очередь следует держаться подальше от систем обороны, которые ожесточенно воевали между собой.

— А как мы попадем внутрь? — прокричал Бахам сквозь грохот боя.

— Не бойся, малыш, прорвемся! — ответил Тедди, одновременно бросив вопросительный взгляд на сержанта.

Тот кивнул и вместе с тем пожал плечами.

Внезапно в салоне всполыхнуло красным, словно где-то сзади, в багажнике, начался пожар. Тедди, не оглядываясь, бросил машину вправо, едва не угодив под струю плазмы.

— Осторожнее! — закричали сзади тонким, неприятным голосом.

Это был Уоппи Флопп. Увидев возле своего лица ствол «кольта», он поперхнулся и замолк.

— Какого черта ты здесь скачешь? — зарычал Вилли, который тоже не на шутку испугался внезапного появления существа.

— Я стараюсь быть в курсе событий. Это моя работа!

— А не хочешь поработать хорошо прожаренным бифштексом там? — Сержант мотнул пистолетом в сторону окна, за которым все шире и шире разливалось море огня.

— Нет-нет, ни в коем случае! — испугался журналист.

— Хотелось бы мне знать, где ты находишься, когда тебя нет здесь?

— Для вас это так важно?

— Отвечай на вопрос!

— Я побывал в стане пиратов, несколько раз возвращался вдоль маршрута, чтобы как следует зафиксировать все следы. Проверял, не вернулся ли орбитальный челнок.

— Наш пострел везде поспел, — прокомментировал Тедди.

— В замке был? — спросил Вилли.

— В замке — нет.

— Это почему же? — подозрительно прищурился сержант. — Такой проныра и не смог найти лазейки?

— Там стоит защита, — насупился Флопп. — Но я все равно ее пробью.

— Не забудь нас взять с собой.

— Ни одного из вас мне не поднять, если только вот этого. — Он ткнул одним из отростков в Бахама.

— Мальчишку не трожь! — рявкнул Тедди.

— Как вам будет угодно.

Тем временем они достигли циклопической стены замка, и пилот, не желая оставлять машину на открытом месте, двинулся вдоль нее, отыскивая хотя бы плохонькое укрытие.

67

Лев очнулся посреди моря огня и решил, что уже попал в ад. Душа его взвилась с жалобой к несправедливым небесам. Он искренне считал, что.не настолько грешен, чтобы вот так сразу оказаться у дьявола на сковородке. Он всю жизнь стоял на страже интересов империи, боролся с еретиками и бунтовщиками, не жалел ни сил, ни здоровья для блага империи. И те реки крови, в которых он обагрил свои руки, лились исключительно ради блага родины. Он рассчитывал по меньшей мере на покой, если не на райские кущи, и вдруг оказался здесь.

Пробуя силы, ощущая адскую боль в голове, он повернулся на бок. И тут же ему явился черт. Тот, кто вдруг вынырнул из дыма и огня, показался Льву смутно знакомым.

— Поднимайся! — Его с двух сторон довольно грубо дернули вверх, словно вздевая на дыбу.

— Зачем? Мне и так уже хуже некуда.

— Заткнись!

Откуда-то сбоку появились еще несколько вооруженных человек. Они пришли на помощь первому и почти волоком потащили Льва в неизвестность.

— Стойте! А как же Божий суд? — кричал он, превозмогая боль в затылке. — Должен свершиться Божий суд!

— Будет тебе и суд, и расправа, — буркнул один из сопровождающих, угощая Льва исподтишка пинком.

На некоторое время он снова как бы отключился от действительности. Перед глазами плыли картины ужасающих разрушений — выжженной земли, дымящихся руин, обгорелых человеческих тел. Постепенно приходило сознание того, что все окружающее — реально. И не только реально, но и привычно. Империя, более ста лет ведущая непрерывные войны, едва ли не по всем своим границам частенько выглядела именно так. Только что трупов обычно бывало больше, а руины выглядели еще отвратительнее.

Из всех этих наблюдений сам собой напросился вывод — все происходящее, вне всякого сомнения, реально, а люди, волокущие его, словно неодушевленный предмет, — пираты.

— А ну! Стоять! — гаркнул он, собрав все наличествующие силы.

Услышав начальственный голос, пираты стали..

— Я — Лев! Я — начальник тайной полиции его императорского величества!

Для такого заявления он был слишком жалок — с огромным выпуклым синяком на темени, покрытый копотью, в грязной, разорванной во многих местах одежде. Вдобавок он где-то потерял один ботинок и стоял на дымящейся, усыпанной тлеющими угольями земле наполовину босой.

Один из сопровождающих пригнулся, чтобы рассмотреть черты его лица, и тотчас отпрянул.

— Ты что? — спросил другой.

— Это и в самом деле он, — ответил тот.

— Сам Лев? — удивился пират, разглядывая начальника полиции, как редкое растение. — Вот это трофей!

— Заткнись, дурак! Чем мы можем быть вам полезны, сэр?

— Так-то лучше, — усмехнулся Лев, чувствуя себя намного лучше от такого обращения. — Доставьте меня к адмиралу. И поосторожнее — я ранен!