Ловцы душ

То ли дурман от костра, то ли само это место делают девочку спокойной и безмятежной. Даже мысль о том, что она может не вернуться обратно, не пугает больше Славку. Она знает, что если вернется и станет ведьмою, то убьет Рогведу. Во что бы то ни стало убьет.

Неожиданно лодка останавливается, ударившись обо что-то. Подняв голову, Славка видит, что они по-прежнему находятся посреди реки, а Рогведа идет прямо по черной воде и от голых ног ведьмы расходятся тонкие круги. Ведьма машет Славке рукою, а глаза ее горят жадно-жадно.

И вот уже Славка осторожно касается ногой воды и чувствует прохладу, но страха нет. Не зная, что делать, и не желая нырять в черную муть, девочка замирает в нерешительности. Она еще не ведьма. Тогда Рогведа грозит ей кулаком, и, поспешив, Славка вываливается из лодки, неуклюже падает на воду и больно ударяется об нее, как обо что-то твердое.

Ладони Славки оставляют круги на воде, ее отражение в мутной глади страшно: голова всклокоченная, глаза черные, дикие, руки и шея – тонкие, длинные. Нет, не Славка это теперь! А кто?

И вдруг видит она над собою силуэт женщины. Волосы ее темны и шевелятся, лицо у нее властное и злое, щеки худые, нос длинный. Женщина эта гораздо крупнее Славки и Рогведы. Ниже живота тела ее не видать, словно уходит оно под воду или где-то растворяется.

Рогведа дрожит, таращит глаза, шепчет:

– Морена… молю, прими дар мой! Тело мое умирает! Продли мою жизнь!

Вздрогнув, Славка глядит пристальнее на женщину, и ее наполняет ужас.

Морена, богиня Нави, кривит тонкие темные губы, и в ее костлявых руках Славка видит почерневшее сердце козленка.

Жадно кусая сердце, Морена кивает Рогведе и приближает к Славке огромное лицо.

– Она, – робко шелестит губами Рогведа, и Морена хмурит тонкие брови.

– Да? – раздается страшный голос из ниоткуда и отовсюду, он сбивает Славку с ног, ей хочется прикрыть уши, но она боится.

Рогведа пятится, сгибается пополам, волосы липнут, закрывая глаза ведьмы, но она упрямо твердит:

– Она готова. Она – та, что нам нужна. Возьми ее душу! Дай мне тело!

Думая, что ослышалась, Славка вздрагивает и мотает головой, не отрывая глаз от Морены.

Грозная богиня Нави едва заметно кивает, глотая сердце козленка целиком. Морена приближается к девочке, становится еще больше, руки ее страшно вытягиваются. Она хватает Славку. Славка отчаянно кричит. Страшная боль пронзает ее. Могучая рука сдавливает ее тело, а изнутри оно набухает, как гнойник.

Рядом с ними бессильно падает Рогведа. Ведьма слабо барахтается, истончаясь на глазах.

Вдруг мощный вихрь окутывает Славку. Выпустив ее, разгневанная Морена яростно ревет, раскрывая громадный исказившийся рот:

– Она противится! Обма-а-ан!

Рогведа сквозь вихрь с ужасом глядит на Славку.

По всей черной реке бежит гул, поднимая громадные волны:

– Обману-у-ула меня?! Она-а-а принадлежит Мо-о-о-коши!

Рогведа корчится, прячась под волосами:

– А как же запах? Я чуяла запах! Это она! Она твоя!

Дернувшись в яростном порыве, Морена заносит над Славкой свою жуткую руку. Зажмурившись перед мощью богини, уже смирившись с неизбежной смертью, девочка закрывает лицо и…

Ворвавшись в вихрь, богиня Нави срывает с запястья Славки браслет из ниток. Принюхивается к нему и с досадой роняет на воду:

– Обма-ан…

Вода под Славкой начинает пениться, не принимая ее.

Роняя слезы, не вставая с колен, Рогведа шепчет:

– Ошиблась… я ошиблась…

Издав бешеный крик, Морена исчезает, и всё вокруг них окутывает темнота. Темнота кружит Славку, болтает, беспощадно швыряя из стороны в сторону, сжимая ребра до хруста. Измученная девочка кричит, глотая воздух ртом, и падает, падает… Рука ее нащупывает край лодки.

Она летит, и в голове у нее вертится только одно: «Слишком поздно».

Глава XI. Возвращение

Когда Славка очнулась, над ней шумел густой лес. Полежав немного в мягкой траве, послушав оглушительное пение птиц, девочка с наслаждением потянулась. Ветер всколыхнул ей волосы, защекотал. Славке вдруг показалось, что волосы у нее как будто рыжие. Подняв руку, чтобы отбросить надоевшую прядь, она удивленно заметила, что на коже появились молочно-белые пятна, а ногти стали гладкими и длинными.

Резко поднявшись, Славка села и огляделась. Она лежала, нагая, посреди поляны, заросшей высокой травой. Ее смуглое тело было сплошь покрыто белыми пятнами – Славка видела такие только на телятах, а лес вокруг нее был залит ярким солнечным светом. С силой потерев пятно на коленке, Славка попыталась его отмыть, но пятно не ушло, только кожа покраснела. Хмыкнув, Славка смирилась. Ей было хорошо. А вот кому-то рядом с ней – не очень.

На расстоянии вытянутой руки дрожала и стонала голая Рогведа, бессильно открывая кривой рот. Славка не сразу поняла, что это ведьма: таким тонким и беспомощным стало ее морщинистое тело. Рогведа вздрагивала то ли от холода, то ли от боли и всхлипывала тонко-тонко. Восковая фигурка на шее ведьмы стала алой и бесформенной, навсегда впечатавшись в кожу на груди. Рядом с Рогведой лежал разорванный почерневший бубен.