Ловушка для духа

…Спящие попрошайки остались позади. Шиисан на удивление равнодушно отказался от доступной беспомощной добычи. Видно, свобода привлекала его больше охоты.

Последние ступени и, наконец, подножие лестницы, которое заросло густым кустарником. Нара скользнула в него, не потревожив ни одной ветки, словно действительно была бесплотным духом. Сагюнаро устремился за ней, с удовольствием вдыхая жирную влагу земли и терпкость тонкой коры побегов.

Они пробирались под этой ненадежной защитой некоторое время, а затем, когда кустарник отступил и вокруг поднялись неровные стволы деревьев, – побежали. Сагюнаро чувствовал себя так, словно проснулся от долгого кошмара. Стало легче дышать, в голове просветлело. Неудержимое стремление вырваться на свободу сменялось новым беспокоящим чувством, пока еще не совсем понятным.

Нара остановилась, переводя дыхание и настороженно оглядываясь. Огромные дикие каштаны окружали их, между стволов лежали обломки камней. Черные валуны были гладко обтесаны с одной стороны – как будто легендарный силач-охотник Хэно вырвал их из кладки гигантского замка и разбросал среди деревьев.

Вокруг камней рос остролист. Его высокие побеги стояли прямыми, тонкими темно-зелеными пиками. А задумчивый дух растения плел среди листьев паутину запутанных, не видимых никому узоров. Почуяв шиисана, он вспыхнул тревожным светом и спрятался в корнях растений, которые охранял.

– Интересно, когда они обнаружат наш побег? – спросила девушка, вытирая рукавом потный лоб.

– Уже не важно.

Сагюнаро мысленно произнес формулу вызова, и спустя мгновение подле него закружил маленький огонек.

– Не хочешь отойти подальше от храма? – приглушенно спросила Нара. – Твои формулы слишком заметны.

– Потом может не быть времени. – Острием костяного меча заклинатель отрезал кусок от подола курты, разгладил ткань на ближайшем камне, огляделся, сорвал стебель-стрелу остролиста и его алым соком начертил на ткани несколько фраз. Подождал, пока строчки высохнут, сложил лоскут и отдал духу.

– Найди Рэя. Отдай ему. – Приказ он подтвердил мысленным образом и еще одним заклинанием. Удо мигнул и послушно растворился в воздухе.

«Теперь можно не спешить», – подумал Сагюнаро, и ему стало еще легче, словно мир духов, в который он погружался, отпустил его немного. Уже привычная головная боль отступила, костяные пластины, сковавшие ладонь, разомкнулись, рука приняла нормальную форму.

– Если бы у меня была колесница… – задумчиво, но без особого сожаления произнесла Нара, когда в темноте исчез мерцающий след удо и беглецы вновь направились дальше. – Кстати, не знаешь, что Рэй сделал с моей повозкой?

– Вселил в нее безликого.

– Значит, со «стрекозой» можно попрощаться навсегда, – сказала Нара, пробираясь между валунами.

Она не хуже Сагюнаро знала, во что превращаются предметы после того, как в них помещают подобную агрессивную сущность, – очень быстро ломаются, практически рассыпаются в труху. Поэтому обычно заклинатели избегают вселять безликих в ценные или редкие вещи. Да, собственно, мало кто из заклинателей вообще возьмется по доброй воле взаимодействовать с этим духом.

– У Рэя не было выбора.

– Так же как и у меня, когда я отдавала ему колесницу и копье, – вздохнула девушка, раздвигая длинные стебли.

Ее легкая, едва ощутимая формула заставила дух остролиста устремиться следом за ней. Опасливо мерцая от близости шиисана, он принялся выпрямлять смятые побеги, сплетать листья, поднимать упавшие семена, старательно маскируя следы беглецов.

Теперь Сагюнаро понимал, почему она сказала, что его работу с формулами слишком заметно.

– Ты очень тонко составляешь заклинания, – заметил он, шагая следом за девушкой по высокой траве, которая словно по волшебству смыкалась за его спиной. – Нас учили не так.

– Разные стили, – ответила Нара, обходя очередной валун. – У вас ударная магия. Нечто вроде молота, которым вы бьете по большим площадям, вкладывая максимум сил и энергии. Наша похожа на выпад тонкого стального клинка. Не менее смертоносно, но гораздо более тихо, аккуратно, неприметно.

– Да, пожалуй, – не мог не согласиться Сагюнаро, наклоняясь, чтобы пройти под низко склонившимся стволом, обросшим длинными бородами мха. – Похоже, Хейон готовил учеников с разными навыками.

Нара мрачно наклонила голову:

– Более того, уже здесь я узнала, что наше последнее испытание – крайняя мера. Можно было обойтись и без него. Не всех учеников и далеко не во всех выпусках подвергали подобному экзамену.

– Я уже думал об этом, – отозвался Сагюнаро. – Иначе откуда в Варре и окрестностях появилось столько бездарных заклинателей. Если бы все выпускники проходили наше испытание – в ордене остались бы только самые талантливые, находчивые, смелые, удачливые.

– Ну да. – Нара перебралась через небольшой валун, вросший в землю, локтем поправила ремень сумки. – Именно такие и нужны были учителю. Поэтому он устроил эту проверку. Выбирал самых лучших.

– Только ему не повезло, – усмехнулся Сагюнаро. – Лучший ученик отказался последовать за ним, лучшая ученица сбежала. Почему ты решила мне помочь?