Ловушка для духа

Древесный коридор выводил прямо в развалины, бывшие когда-то небольшим храмом.

Разбитые строения из черного гранита, покрытые барельефами и заросшие ползущими кустарниками. Здесь было полно змей – недовольно шипя, они скользили прочь от опасности, которую излучали две человеческие фигуры, крадущиеся между валунов. В белесой паутине, растянутой поперек оконных провалов, замирали жирные пауки, похожие на растрепанные комки полосатого меха. Лианы раздвигали камни построек, спускаясь с деревьев живыми канатами. По ним тоже ползал кто-то беспокойный, с множеством ножек и резким, тревожащим запахом.

Беглецы остановились в комнате с частично обвалившимися стенами. Крышей служило переплетение ветвей железного дерева. Плиты на полу потрескались и разошлись. Острый запах прелой листвы, непрерывного гниения и влажной почвы лежал здесь на всем толстым одеялом.

Сагюнаро с неожиданным интересом прошелся вдоль стен, изучая старые барельефы, сохранившиеся кое-где. Обостренное зрение заклинателя позволяло ему различать самые мелкие детали картин. На них духи – смесь шима и горных хаюров – возводили города и раскалывали горы, отделяя землю, весьма напоминающую очертаниями Аканэ, от огромного материка. Им помогали люди. Они были втрое меньше потусторонних сущностей и выглядели рядом с ними словно дети.

– Руам говорил тебе, что раньше наши территории были гораздо более обширными? – Нара села на пол и устало вытянула ноги.

– Да, – отозвался он, переходя к следующему барельефу. – Руам рассказал про катастрофу.

Нара вытащила из сумки флягу и показала спутнику.

– Хочешь пить?

– Нет, спасибо.

Сагюнаро стряхнул паутину, наклонился ниже, чтобы лучше разглядеть сложный рисунок.

– Говорят, многие духи, с которыми мы встречаемся теперь, – это те самые переродившиеся во время катастрофы маги и люди, – сказала девушка, тоже взглянув на изображение.

– Готов поверить, – отозвался он, рассматривая толпу шиисанов, изображенную на пороге пещеры.

– Ты не боишься? – спросила Нара, наблюдая за ним, и уточнила: – Себя.

– Боюсь, что совсем перестану контролировать неизгоняемого. – Сагюнаро отвернулся от изображений духов и опустился на пол рядом с девушкой. – И превращусь в нечто вроде меча-людоеда под именем Эпэтаму. Который вырывался из своих ножен и сам убивал врагов.

– А чтобы успокоить, его надо было кормить камнями, – подхватила Нара.

Значит, она тоже читала эту легенду. Впрочем, в библиотеке храма было много историй о легендарных героях, мечах, духах и заклинателях, все они читали одни книги.

– Я тоже боюсь перестать быть собой. – Девушка повела плечами, словно невидимый и пока еще крепко спящий шима, привязанный к ней, давил на спину. – Никогда не думала, что все так плохо закончится. Впрочем, моя карьера мага и началась не очень хорошо.

– Расскажи, – попросил Сагюнаро с искренним интересом.

Она улыбнулась в ответ, и ее худое лицо с полосами пыли на лбу и щеках стало очень привлекательным, озаренное этой приветливой улыбкой. Хотя та тут же погасла, стертая воспоминаниями.

– Я родилась в Варре. У родителей была маленькая лавочка на Торговой улице. Иногда они уезжали за товаром, и тогда меня отдавали пожить к дяде в пригород столицы. Там я и увидела в пять лет своего первого духа… духов. И это оказалось так страшно, ты себе представить не можешь.

– Могу. Продолжай.

Уже знакомым жестом она убрала короткие волосы за уши, снова повела плечами, и рубашка, когда-то бывшая белой, натянулась на ее сгорбленной спине.

– Двое детей. Мальчик и девочка. Я вошла в комнату, а они сидели на моем футоне и улыбались. Такими жуткими застывшими улыбками, похожими на оскалы. Смотрели на меня и перешептывались, не открывая рта, мерзко хихикали. Потом они исчезли и появились во время ужина. Сели напротив, а дядя и тетя их не видели, но все спрашивали, куда я смотрю. – Нара усмехнулась невесело, подтянула колени к груди, обняла их обеими руками, словно пытаясь защититься от своего прошлого. – Спустя какое-то время в комнату вошла женщина. Высокая, худая, одетая во все черное, с такой же улыбкой. Она подошла, пошарила под столом, достала три тарелки. Две отдала детям, а последнюю поставила передо мной. И сказала: «Ешь, девочка, ты, наверное, голодная». На тарелке лежали отрезанные человеческие пальцы.

Нара замолчала и посмотрела на Сагюнаро.

– Модо́ки, – произнес он тихо в ответ на этот выразительный взгляд.

– Да. Пожиратели человечины, – кивнула она и продолжила рассказ, глядя на свои колени. – Я закричала. Меня долго не могли успокоить. На следующий день позвали заклинателя. Он изгнал духов, и он же забрал меня в орден. – Она тряхнула головой, отгоняя жуткие воспоминания, и произнесла жестко: – Иногда я спрашиваю себя – почему все мои подруги видели милых игривых бибов, смешных домовиков или юрких анагато – защитников полей. А моими первыми существами оказались омерзительные, кошмарные твари?

Она прикусила нижнюю губу, несколько мгновений размышляя о чем-то, затем спросила:

– А твой первый дух, Сагюнаро?

– Женщина. Молодая и прекрасная.

– Когда ты увидел ее впервые?