Ловушка для героя

– Ну конечно. Он ведь у вас всегда просчитывает все наперед и знает, кто как поступит, – зло процедил Артем и, перейдя на деловой тон, добавил: – Мне нужна ваша помощь.

– Мы всегда к твоим услугам, герой. Хочешь, чтобы тебя опять под покровом тумана перенесли за крепостные стены? – поинтересовался Премьер.

– Нет. Прежний способ не годится. У меня слишком мало времени, чтобы плутать по замку в поисках Кави. К тому же вокруг нее всегда толпа стражников. Меня не допустят к ней. Я не могу рисковать. Я должен увидеть ее до ужина.

– Но как ты собираешься к ней проникнуть? – недоумевал Премьер.

– Кажется, один из вас владеет искусством превращения?

– Да. Брат Септимус.

Названный тотчас вышел из-за спины Премьера, будто все время прятался там.

– Я готов помочь тебе, герой, но мои возможности ограничены. Я не могу удерживать иллюзию более получаса.

– Ничего. Мне хватит.

– Кажется, Кави сегодня ожидает сюрприз? – позволил себе пошутить Септимус.

– Сегодня всех ожидает сюрприз, – подтвердил Артем.

Фантом часов облаком висел в небесах, напоминая герою о том, как коротко отмеренное ему время.

День клонился к вечеру. Толстый привратник сидел на топчане в караульной, с тоской ожидая, когда наконец дневное светило закатится за горизонт и настанет время разводить подъемный мост. Его могучий живот вздымался при каждом вздохе, и от этого ключи, висящие на поясе, мерно позвякивали. Сказать, что привратник перетруждался на работе, было бы сильным преувеличением, и все же он любил ту блаженную минуту, когда ворота запирались на ночь и он отправлялся на покой.

Солнце опускалось издевательски медленно. Выглянув из караульной, толстяк убедился, что поблизости никого нет, и, чтобы скоротать время, достал из-под тюфяка флягу с мутноватой жидкостью. Он был любителем утолить жажду. Однажды его застали за этим занятием и он до сих пор помнил, какой разразился скандал. Ему так и не удалось доказать, что во фляге вода, которая приобрела крепость от долгой выдержки. С тех пор он предпочитал держать заветную флягу в секрете.

Как назло, в тот миг, когда он отвинтил крышку и собирался сделать глоток, в ворота замка постучали.

– Во бесово племя. Принесла кого-то нелегкая, – ругнулся он, размышляя, стоит ли открывать.

Резкий, ни с чем не сравнимый запах «выдержанной воды» щекотал ноздри, мешая сосредоточиться и затрудняя мыслительный процесс.

– Не к спеху, – наконец решил толстяк и потянул флягу к губам. Стук повторился более настойчиво, будто кто-то изо всех сил колотил по воротам каблуком. Это было уже нешуточной заявкой. Чего доброго, незваный гость мог оказаться важным гонцом. Заставлять его долго ждать – себе дороже.

– Вот народ пошел. Неймется им. Ходят тут на ночь глядя, – проворчал привратник, с сожалением убрал флягу и заковылял к воротам. Выглянув в зарешеченное окошечко, он увидел сухонькую старушку с корзинкой. Откуда только у нее взялись силы эдак дубасить по воротам?

– Эй, отопри-ка ворота, – бойко потребовала она.

– Ага, разбежался! Может, тебе еще и хлеб-соль поднести? Чего тебе дома не сидится, старая перечница?

– Я товар принесла.

– Нате вам, товар! Распахни гляделки. Ночь на носу. Завтра приходи, – сердито пробурчал толстяк и уже собирался захлопнуть окошко, но старушка поспешно произнесла:

– Мой товар волшебный, ждать не может, к утру испортится. Придется пожаловаться твоей госпоже, что это ты виноват.

Привратник задумался. С одной стороны, в такой час нормальные торговцы не шатаются по дорогам, но с другой – если бабка говорит правду, ее рискованно не впустить.

– А что за товар? – на всякий случай полюбопытствовал он.

– Фиги, – выпалила старушка.

– Чего-чего?

– Фрукты заморские. Съешь одну – и сразу желание исполнится.

– Не врешь? А ну покажи. – Привратник прильнул к окошку.

– Оттого, что ты на них посмотришь, желание не исполнится. Отопри ворота, дам тебе одну. Тогда и проверишь, – пообещала старуха.

Предложение было заманчивым. Толстяк загремел засовами, и скоро ворота распахнулись.

– Гони фигу! – потребовал он.

– Вот тебе! – крикнула бабка и нахально сунула ему под нос кукиш.

– Ах ты старая карга! – возмутился толстяк и хотел вытолкать старуху взашей, но та юрко увернулась и, подобрав юбки, с неподобающей ее возрасту прытью бросилась наутек.

– Держи ее! Держи негодяйку! – заорал привратник.

Старуха тоже была не промах и, точно на рынке, завопила во всю глотку, чтобы было слышно в покоях Кави:

– Волшебная фига! Волшебная фига! Кто ее съест, у того желание исполнится!

Торговка уже собиралась нырнуть в дверь замка, но тут ее подхватили под руки двое стражников. Через двор к ним, отдуваясь, бежал привратник, будто драгоценную ношу поддерживая свой живот.

– Ах ты мошенница! – запыхавшись, выдохнул он.

– От мошенника слышу, – нагло выпалила старушенция и, обращаясь к стражникам, затараторила:

– Посудите сами. Я принесла волшебный товар для вашей госпожи. Он велел показать, а как увидел, захотел отнять и себе присвоить.

Стражник сурово посмотрел на привратника.

– Это правда?

– Сущая ложь. Я ее впустил, а она мне фигу показала, – возмущенно надувая щеки, ответил толстяк.