Ловушка для героя

Артем перебежками добрался до телеги, стащил с нее кафтан и, от волнения путаясь в рукавах, натянул на себя. Меч, хоть и невидимый, но вполне осязаемый, бугром встопорщил кафтан на боку. Полы свисали до самых колен, но в целом новый наряд выглядел довольно сносно, и Артем рискнул выйти из укрытия. Он для верности взвалил себе на плечо корзину с дичью, чтобы за ней скрыть лицо, и, уповая на то, что ему удастся избежать встречи с хозяином кафтана, проскользнул в замок.

Перед пиршеством все были заняты работой. Люди сновали туда-сюда, и на Артема никто не обращал внимания. Он пошел наугад и, услышав из-за двери голос торговца, юркнул в боковой коридор.

Здесь никого не было. Пройдя немного, Артем решил, что пора избавиться от ненужного груза. Парень поставил корзину на пол и отправился дальше налегке, как вдруг раздался окрик:

— Эй ты! Ну-ка стой!

Кто-то схватил его за ухо. Артем лихорадочно соображал, что сказать в свое оправдание, когда на него обрушился поток брани:

— Ты что же это тут корзинку бросил, бездельник?

Толстая кухарка сверлила его сердитым взглядом.

— Я заблудился. Я тут первый раз. Ой- ой! — вскрикнул Артем, пытаясь освободить несчастное ухо.

— Откуда ж ты такой взялся?

— С торговцем приехал. Я его помощник, — соврал Артем, строя из себя невинную овечку.

— Тоже мне помощничек. Хозяин твой недотепа и в помощники взял такого же растяпу. Бери корзину, в конце коридора свернешь налево, потом направо. Дойдешь до кладовой, да не забудь корзину в подпол спустить, — скомандовала кухарка.

Артем покорно подхватил ношу и потрусил по указанному маршруту, но стоило ему скрыться из вида, как он бросил злосчастную корзину и быстрым шагом пошел в сторону прямо противоположную той, что указала кухарка.

— Эй, ты кто и куда идешь? — вновь окликнули его.

На этот раз это был маленький поваренок. Неизвестно, видел ли мальчишка, как Артем избавился от корзины, но в любом случае ссориться с ним не хотелось. Хоть и невелика сошка, а мог поднять нешуточную тревогу.

— Я-то? — переспросил Артем, чтобы выиграть время, и тут, ощутив небывалый прилив вдохновения, стал врать как по писаному:

— Я у торговца в подручных служу. Мы дичь привезли. Хоть у кого спроси, телега возле входа стоит. Я от хозяина улизнул, чтобы на рыцарей посмотреть. Я в жизни ни одного рыцаря не видел. В наши края они не заезжают, а поглядеть охота.

— Это тебе навряд ли удастся, — возразил мальчишка. — Рыцари будут пировать наверху, а туда никого допущать не велено, даже яства будут подаваться на подъемнике, лифтой называется.

— Лифтом, — невольно поправил Артем.

— А ты откуда знаешь? Что, самый умный? А под кафтаном что прячешь? — спросил мальчишка, указывая на предательски торчащую рукоять меча.

«Опять от этого меча одни неприятности», — с досадой подумал Артем и брякнул первое, что пришло в голову:

— Ничего не прячу. Это грыжа.

Видимо, поваренок совсем не представлял, что такое грыжа, потому что больше с расспросами не приставал.

— А ты можешь показать, где подъемник? — в свою очередь спросил Артем.

— А тебе почто?

— Интересно.

— Отчаянный ты малый, как я погляжу. Что ж, если тебе захотелось получить тумаков, не моей спине болеть, — засмеялся поваренок и лукаво спросил: — А коли тебя провожу, что мне за это дашь?

Артем пошарил в карманах джинсов в надежде обнаружить какую-нибудь завалявшуюся ерунду и, к счастью, нашел пластинку жвачки.

— Жвачка пойдет?

— Чой-то? — спросил мальчишка, с интересом разглядывая красочную обертку.

— Жевательная резинка. Ее хоть три часа жуй — не сжуешь.

— Навроде смолы, да? — догадался поваренок.

— Точно. С фруктовым вкусом.

— Брешешь. У смолы сроду такого вкуса не бывало, — сказал мальчишка, зачарованно глядя на яркую бумажку.

— Так то у смолы. А это жвачка. От кариеса защищает, — вспомнил рекламу Артем.

— От кого?

— Ну чтоб зубы были крепкими. Ну что, проводишь до подъемника? — Артем начал терять терпение.

Искушение в виде тонкой пластинки в красочной фольге повисло перед носом поваренка. Не в силах сопротивляться соблазну, тот схватил жвачку пятерней и кивнул:

— Ладно. Но в случае чего я тебя знать не знаю.

— Идет, — согласился Артем.

Лучшего провожатого было не найти. Поваренок, как всякий мальчишка, знал все ходы и закоулки.

Лихо маневрируя между ящиками, тюками и корзинами, ребята через узкий лаз попали в тесное полутемное помещение.

— Пришли. Вона стоит, — шепотом доложил провожатый, показывая пальцем на устройство, похожее на лебедку с платформой, высотой со стол, за которой находилось окошко со створками.

— Ты можешь его включить? — поинтересовался Артем.

— А на кой? — лукаво прищурился мальчишка.

— Надо, — коротко отрезал Артем.

— Коли надо, так полезай на лифту, — согласился проводник.

Стоило Артему взгромоздиться на платформу, как мальчишка нажал на какой-то рычажок и подъемник поплыл вниз. Артем не успел опомниться, как оказался в подвале.

— Эй, что за шуточки? Вытащи меня отсюда, — крикнул он.

— А накося! Уж больно ты любопытный. И говор у тебя какой-то ненашенский. Не замышляешь ли чего против госпожи? Может, ты шпиён какой?