Ловушка для химеры

Винкер был расчетчиком. Смутное ощущение, что идут они не туда и, вообще, толку из этого похода не будет - он отбросил. Не было для него оснований. Маленький маг вел их по пещере вполне уверенно, по его словам - еще сутки, максимум - и будут на месте. На сутки его резерва хватит, даже если он не будет пополняться совсем. Правда, расходовать его придется только на щит... ничего. Змею они съели, до выхода продержатся, пусть даже вообще без еды. 

Так, передвигаясь с предельной аккуратностью, дошли до моста. Старая шахтерская переправа держалась даже не на честном слове, а просто потому, что не нашла повода обрушиться. Уже десять лет ничья нога не ступала на этот мост, даже мыши и харги его избегали. Бревна сгнили почти полностью - древесина-то использовалась бросовая, в расчете на год-два, пока не истощится участок.

- Я укреплю... но пойдем без щита. И на крепеж, и на щит не хватит...

- Я поставлю щит, - Рами посмотрел Марку в глаза, - я сумею.

- Это сложно. Тебе придется контролировать каждый свой шаг и, одновременно, держать щит.

- Ты же это можешь. Значит, и я смогу.

Темные брови шевельнулись в легком недоумении.

- Вывод верный, мой принц. Но я бы хотел услышать предпосылки. Если это возможно...

- Да я давно понял, - понизив голос до едва уловимого шепота, признался Рами, - Думаешь, с какого перепуга я почти весь гербовник наизусть выучил?

Винкер обмер. И удержал спокойное, внимательное выражение на лице, не иначе, попустительством Темных Богов. А мальчишка ничего не заметил, продолжая с гордостью делиться своими открытиями.

- Я давно заметил, что материнского во мне нет ничего, что и понятно - кровь оборотней сильна, сильнее любой другой. Но вот загадка - в анфас я похож на Его Императорское Величество, а в профиль: один в один его стратег. К чему бы это, а?

- И к чему, как думаешь? - Марк поощрительно улыбнулся.

- Мы - родня. И близкая. Братом матери ты быть не можешь. Значит - родня по отцу. Я весь альбом исчертил генеалогическими древами, чуть не спятил - Винкеров в гербовнике нет, новое дворянство. Даже лишенцев проверил - кое с кем мы пересекались, но шесть поколений назад, кровь давно бы размылась. Осталось только одно предположение, и я бы молчал, как рыба. Оно оскорбительное. За такие вещи на дуэль вызывают или даже нанимают убийц, но...

- Но?

Принц неуверенно улыбнулся:

- Я видел новое дворянство и ничего плохого не скажу. Это достойные люди, герои войны. Но они держаться... не так.

- А как они держаться? - неожиданно заинтересовался Марк. Наблюдательность у Рами была фамильной, но проявлялась по-своему.

- У них посадка головы другая. Шея чуть втянута и наклонена вперед: у всех, всегда. Словно навечно застыла в поклоне. А ты... Я наблюдал за тобой, когда ты сидел на скамье в парке, один. И думал о чем-то, скорее всего, неприятном: ты голову и плечи опустил, вот так - Рами согнулся, показывая, как именно, - а потом тебя окликнул один из стражей. Ты встал, выпрямился - и сразу стала видна старая кровь. Людей, которые поколениями никому не кланялись. Это не гордость, не спесь, не заносчивость. Даже не достоинство. Это... Право Сеньора, может быть.

- И какой вывод ты сделал?

- Единственно возможный, - Рами виновато потупился, - ты - Дженга. Только... с другой стороны одеяла.

- Бастард, - кивнул Марк. - Ты прав, мальчик.

- Я тебя не оскорбил?

- Нет. Я и в самом деле незаконнорожденный, на что здесь оскорбляться? Сын отставленной любовницы, подобранный на улице и выросший в приюте. И, судя по тому, чего я достиг: ни то, ни другое, ни третье - не страшно.

- Выходит, я правильно догадался? Я - твой племянник?

- Тебя-то не оскорбляют такие родственники, Твое Высочество? - не отвечая, спросил Марк.

Принц криво улыбнулся:

- Нас может оскорбить лишь равный. А, поскольку, равных нам нет...

- Держи язык за зубами, - серьезно посоветовал Марк, - за такие откровения платят жизнью. А, поскольку жизнь Наследника священна, заплатит кто-то другой.

- Ты?

- Или императрица.

- Не хочу, - замотал головой принц, - буду молчать мертво.

- Хорошее решение. Садись сюда, будем учиться держать сферический щит.

- Сферический?

- А ты как думал? Мочить задницу в ледяной воде тут желающих нет.

Старый веревочный троллей, нависший над стеклянным глазом озера, казался обманчиво надежным, видимо, потому, что мало света. Марк поддерживал светильник на уровне: только разглядеть собственные ноги. И неизвестно, чего в этом было больше: желания сэкономить тающий резерв, или стремления уберечь подопечных от зрелища, которое могло их смутить и напугать.

Первым мост пересек Арчибальд. Под ним хлипкая конструкция даже не качнулась.

Рой хотел идти сразу за ним, но Марк жестом остановил его, и сам ступил на шаткую переправу. Мост опасно закачался, но Винкер поймал равновесие, и с предельной осторожностью двинулся вперед, проверяя каждый шаг и стараясь не хвататься за гнилые веревки - пользы от этого было явно меньше, чем вреда.