Ловушка для химеры

- И это тоже, - кивнул Орв, - только после Игры. Сейчас нужно выполнить задание. Но никому из нас в одиночку эта миссия не по зубам.

Свист обвел всех настороженным взглядом:

- Это такая шутка? Ни демона не смешная...

- Точно, - согласился Леф, - но других нет, придется смеяться над этой.

Не слушая, Келли подняла руку и поддернула рукав. Золотой волос тихонько, но заметно светился. Ведьма закрыла глаза и покрутилась на месте: в одну сторону, потом в другую. Ребята следили за ней настороженно. Магом в Империи рождался примерно каждый сотый, к ним привыкли. А вот по-настоящему сильные ведьмы были огромной редкостью.

Девушка остановилась. Рука, как стрелка компаса, указывала четко на юг.

- И что это значит? - спросил Свист.

- Направление - юг. Расстояние... порядка нескольких тысяч лиг. Точнее не скажу, далеко, - Келли невозмутимо пожала плечами, - объяснять дальше? Или кто-то еще помнит географию мира?

- Но ты же не собираешься?..

- Не в одиночку, - успокоила Белка. - И, разумеется, я свяжу вас проклятьем. Чтобы избавить от искушения еще раз предать и подставить.

- Шустрая! - вскинулся Иголка, - а если мы не согласимся.

- Мы согласимся, - негромко сказала Росомаха. И как-то так, что ее банда мгновенно проглотила возражения. - И жилу отворим, и клятву дадим - и даже честно ее сдержим. Джентльмены, у кого есть фляга? Ножи, я так понимаю, у всех свои...

Алессин расстегнула манжет.

Расходились перед рассветом, обговорив все детали и, вместе с основным планом разработав два резервных. Павильон покидали по одному и парами. Кел и Алессин выскользнули вместе.

Идти по парку было легко - землю схватил утренний заморозок. Воздух пах свежестью, небо казалось выше, чище и прозрачнее, чем обычно.

- Даже не знаю, кому из нас достался более самоубийственный квест, - довольно улыбнулась Росомаха.

- Я тоже, - согласилась Кел. И, в приступе внезапной откровенности, добавила, - но поменяться с тобой местами я бы ни за что не согласилась. Кстати, если не секрет... с какого перепугу ты вдруг решила нас поддержать?

- Я что - самоубийца, идти против жены Эшери? - изумилась Росомаха. - Что? Волос на твоем запястье... Такие вещи даже невестам не дают, только тем, с кем клятвой связаны. А других таких волос нет во всей Империи. Даже у Ее Величества золото с медью, а тут - чистое.

- Демоны бы тебя прибрали, - беззлобно ругнулась Кел.

- Уже, - отозвалась Росомаха, - Как и тебя, драгоценная. Кстати, поздравляю.

- С замужеством? Или с тем, что демоны прибрали?

- А есть разница?

- Увидим, - Кел улыбнулась. Вопреки мрачным прогнозам стратегов, настроение было боевым.

В библиотеке горели шесть светильников из пятнадцати, а шоколадного цвета, плотные портьеры были тщательно задернуты. И час выбрали хитрый, предрассветный, когда спится слаще всего. Мальчишки, оба, вовсю клевали носами, но храбрились.

- Ты не перестраховываешься? - спросил Марк.

- Нет, - мотнул головой Эшери, - женщин и детей в глубокий тыл.

- А почему госпожа Маргарита остается? - немедленно возмутился принц, - она же дама! Это ее нужно прятать, а мы можем сражаться.

- Сражаться будет твой отец. У тебя - другая задача. Ты - хранитель Крови.

- А госпожа Маргарита - лекарь, - хмыкнула я, обнимая мальчишку.

- И что?

- По законам нашего мира, все лекари - военнообязанные. И мужчины, и женщины. Можно сказать, присягу даем наравне с воинами. Надеюсь, юный Повелитель, тебе не нужно объяснять, что такое присяга?

Рами на носках развернулся к Марку:

- Ты ведь ее сбережешь? Обещай!

- Клянусь душой и магией, - серьезно отозвался он.

- Кровь императрицы, - негромко напомнил Волк, тенью возникая в дверях, - она мне нужна.

- Этого хватит? - Из поясной сумки Кот извлек хрустальный флакон высотой в пол-ладони. Волк шевельнул бровями.

- Как ты ее уговорил? Она же до истерики боится...

- Еще я истеричек не уговаривал, - фыркнул Эшери, - Усыпили, да откачали сколько нужно.

- А Его Величество?.. Не возражал?

- Даже помог. Он хоть и змей хладнокровный, но моя обожаемая сестричка и дохлого крокодила достанет безо всякой некромантии.

- Сколько почтения к правящему дому, - оценил Обжора. Он появился бесшумно, кивнул персонально мне, а потом всем остальным. Приветствовать принца как полагается он не мог - руки были заняты. Бесчувственным женским телом. Или, вернее, спящим женским императорским телом.

"Золотая Богиня" была тиха, мила, неподвижна, абсолютно безопасна и, в кои-то веки, почти приятна в общении.

- Арчибальд?

- Ваша Светлость, - здоровая полосатая туша грациозно и совершенно бесшумно спрыгнула с верхней полки стеллажа и потерлась об ноги Эшери. Тот присел и машинально почесал кота за ухом.

- Маяк чувствуешь? - спросил Марк.

- Так же отчетливо, как кошачий лоток, - фыркнул тот.

- Это что, такой юмор мурлыкающего народца?

- Это такая жизнь. Открывай зеркало, Человек с Красивыми Кольцами. Сейчас хорошее время, а мне четверых вести. Это... не слишком легко.

- Я могу чем-то помочь?

- Да, - Марк выжидающе посмотрел на Арчибальда, - Открой страшную тайну, человек - где моя мышь?