Ловушка для химеры

Путь закончился неожиданно, в небольшом внутреннем дворике, куда они попали, спустившись с открытого балкона, обильно украшенного деревянной резьбой. Тут тоже журчал фонтан, а машрабии оплетал дикий вьюнок, неприхотливое, но влаголюбивое растение с мелкими белыми цветами... Леф уже устал удивляться и просто поклонился господину, который, поджав ноги, сидел в тени на большой подушке. Рядом замерли два аскера. Когда появился Леф, в сопровождении слуги, они синхронно положили ладони на рукояти сабель. Выучка, однако... Хотя, чему дивиться? Вспомнить, хотя бы, сахеримов, которых в Картаэлле боялись больше, чем демонов.

Господин сделал знак рукой и аскеры бесшумно исчезли. Леф не сомневался, что далеко они не ушли, и, при необходимости, восстановят статус-кво мгновенно... но жест был показательно красив. И Леф его оценил. Так же показательно - и невысоко. Примерно, еще на один поклон. Неглубокий.

- Приветствую Ваше Высочество. Пусть Небо пошлет вам долгие дни.

Пожелание так себе... Но Леф намеренно не стал уточнять, что это будут за дни: наполненные властью, богатством и великими победами или проведенные в нищете и позоре. Они ведь еще не договорились.

- Как твое имя? - голос второго наследника был негромким и приятным.

- Алеф Дьёдонне, граф Ласси, к вашим услугам.

- Хм... Из ТЕХ САМЫХ Ласси?

Леф согласно наклонил голову.

- С чего вдруг такой родовитый молодой человек решил оставить родину и пришел просится под мою руку?

- На родине... - Леф дернул ртом, - рано или поздно все равно повесят. И титул не спасет.

- Повесят? За что? Ты умышляешь против Императора?

- Пока нет, но это вопрос времени. Все Ласси умышляют против Императора. Рано или поздно мне придется выбирать: верность семье или верность короне. Я решил не тянуть - и выбрать сейчас.

- Почему меня? Почему не брата моего? Он - Священный Кесар и Живой Бог.

- Вы знаете способ пробиться к его телу, Ваше Высочество? - с иронией спросил Леф, - я - нет. А разговаривать с третьим помощником пятого советника по вопросам выноса ночной посуды в четные дни месяцы... Увольте, я все же граф.

Принц понятливо усмехнулся.

- Ты умен. И подарок привел... хороший. Мне нужна ведьма. Но ты ведь не думаешь, что я вот так просто тебе поверю и допущу к своим секретам?

- Почему нет? - пожал плечами Леф, - я похитил и продал вам девицу знатного рода, по титулу учтивости - маркизу. За такое на родине мне грозит немедленная петля на закате, без права на апелляцию даже через Божий суд. Написав вам, Ваше Высочество, я отрезал себе все пути назад.

- Хм... - принц наклонил голову, всматриваясь в молодого перебежчика, - когда тебя обыскивали, обнаружили веревку, обмотанную вокруг тела. Для чего она?

- Обычай, - пожал плечами граф, - это хорошая, крепкая веревка. Которая не перетрется и будет отлично скользить.

- Но зачем она?

- Отдать палачу. Когда меня будут вешать.

Темные глаза блеснули из под белоснежной шамайты.

- У меня не вешают. Своим отступникам и предателям я рублю головы.

- Таскать с собой топор за поясом? - скривился Леф, - увольте, я не хочу быть похожим на дровосека.

- Вот это подойдет Вашему Сиятельству? В качестве топора?

Принц протянул руку назад и возникший из небытия аскер вложил в нее саблю. Очень простую, с рукоятью, обтянутой кожей. Синюю сталь не украшали никакие завитушки и вензеля, но потому, как она сверкнула на солнце, и свисту, который издал внезапно разрубленный плотный воздух - Леф понял: перед ним великолепное оружие.

- Позволите? - спросил он.

Сабля, вращаясь, полетела в него. Леф чуть отклонился - и поймал клинок за рукоять.

В ладонь он лег, как влитой. Ласси крутанул ее, разминая запястье и проверяя баланс. Последнее было лишним - по тому, как она летела, уже можно было сказать - тут все в большом порядке.

- Хорошая вещь, - сдержанно кивнул граф.

- Ты будешь ее достоин, сын вероломных Ласси?

- Буду.

- Проверим...

Подчиняясь все тому же легкому движению кисти, рядом с Лефом оказались два аскера. Поединок? Что ж, к этому Леф был готов, но... почему они не обнажают клинки?

- Дай им руку, - подсказал принц.

Недоумевая, парень подчинился. И невольно вздрогнул - на руке защелкнулся антимагический браслет.

- Зачем это? - удивился он, - я маг, но я не собирался применять магию в поединке с воинами.

- На всякий случай. Считай это испытательным сроком. Если через Дану ты все еще будешь жив, а я буду все еще доволен твоей службой - с тебя снимут это украшение. А пока... мне все же хотелось бы узнать, насколько хорош мой подарок. И - насколько хорош тот, кого я одарил. Мне служат только лучшие.

- Я готов, Ваше Высочество.

Принц неожиданно легко поднялся с подушек. Шагнул к Лефу, на ходу обнажая саблю. Глаза Ласси полезли на лоб.

- Драться с вами?

- Чем я тебя не устраиваю? Или второй принц недостаточно знатен для беглого графа?

Леф понял, что загнан в ловушку. Сказать, что не хочет драться потому, что боится за жизнь принца - нешуточно оскорбить. После такого об него даже саблю марать не станут - вывезут в пустыню, свяжут - да бросят на самом солнцепеке.