Ловушка для химеры

- Моего брата устраивает прежняя редакция. Его Светлость, - чуть более глубокий кивок в сторону Кота, - составил идеальный документ. Настоящий шедевр. Его следует включить в учебники для дипломатов.

- Это мне известно, - иронично заметил Рамер Девятый, - империя отметила заслуги герцога Бриллиантовым Змеем.

- И вполне заслуженно. Со стороны Кесарии я уполномочен вручить Его Светлости Белую Звезду. Если позволите, это - высший орден Фиоля, аналогичный имперскому Змею. Мой венценосный брат признает выдающиеся заслуги герцога на дипломатическом поприще...

Патоку можно было есть ложкой. Разумеется, бритые скорее бы съели живьем ядовитую змею, чем признали военные заслуги маршала, который их бил столько раз, сколько встречал. Ну а дипломатия - что? Это - можно. Наверное, "почти братец" воображал, что нанес Коту изысканное оскорбление, наградив его, солдата, орденом "говорунов" и "тыловых крыс". Да только здесь он пролетел лихо! Кот и сам считал "Золотой" договор шедевром и ценил его куда выше своих военных побед. Он не раз говорил, что войну выиграл не на поле боя, а за столом переговоров. Когда старый Священный маразматик разорвал соглашения, Кот, в первый и последний раз в жизни, напился до состояния бревна...

Так что, принимая орден из рук врага, он выглядел каким угодно, только не униженным и оскорбленным. И обратно, к своему месту за троном, шел легкой и гордой походкой победителя.

А Сагрис продолжал размазывать мед:

- И лишь недальновидность отдельных личностей и преклонный возраст нашего отца... Словом, рвать это соглашение было большой ошибкой со стороны Кесарии. И мой брат готов ее исправить.

- Когда же? - осведомился император.

- Как только ваш секретариат подготовит нужные документы. Со стороны Кесарии они уже готовы.

...Это было хорошо. Слишком хорошо. Кот своим чутьем матерого хищника чуял грандиозную подставу. После того, как ему сунули в зубы очередную "висюльку", оно, похоже, еще больше обострилось.

- Значит, через два дня мы сможем подписать договор?

- Вторая новость, - тихо, почти не разжимая губ, шепнул Монтрез, - этот фат сказал, что их две.

Император наклонил голову, собираясь задать вопрос. Но Сагрис его опередил:

- Как я уже сказал, приятных новостей две...

Внезапно второй принц Кесарии опустился на одно колено и заговорил с несвойственной горячностью:

- Ваше Императорское Величество. Я надеюсь, что своим намерением возобновить Золотой договор мой брат порадовал вас?

- Безусловно.

- И жду, что, в ответ, вы порадуете меня. Счастье моей жизни зависит от вас. Одним словом вы можете вознести меня на Небо или низвергнуть на Огненные Равнины.

- Не понимаю вас, - слегка удивился Рамер.

- Я собираюсь жениться. Моя возлюбленная юна, принадлежит к древнему роду и со всех сторон достойна стать принцессой Кесарии, продолжить наш род и, возможно, стать матерью следующего Священного Кесара, поскольку брат мой, как известно, не может иметь детей.

- Рад за вас, но при чем тут...

- Без вашего разрешения свадьбы не будет. Моя прекрасная невеста - ваша подданная, - договорил Сарис и поднял глаза: прищуренные и наглые.

- Удивительное дело, - качнул головой император. В свите поднялся гул.

- Это что, хобби такое? - спросил Шанту, - выбирать в жены наших женщин.

Змей метнул в идиота предупреждающий взгляд. Напоминать историю с Алетой сейчас, когда решалась судьба Золотого договора... второго золотого договора, было огромной дипломатической глупостью.

- Я могу узнать имя невесты? - спросил он.

- Разумеется. Это Келли Майрон, по титулу учтивости, маркиза Шатерзи.

Рамер Девятый нахмурился и в небольшом зале приемов словно повеяло грозой.

- Ваше Высочество, при всем уважении... Герцогством Шатерзи ныне правит юный Джаспер. Он несовершеннолетний, но его права неоспоримы и я - их гарант. Любая попытка оспорить их будет приравнена к враждебным действиям...

- Небо упаси, - вскинул руки Сагрис, - вы не так меня поняли, Ваше Императорское Величество. Вернее, я плохо объяснил. Безусловно, приданое девушки мне не нужно и я готов подписать отказ. Мне ничего не нужно, кроме согласия на брак.

- Вы влюблены в маркизу?

- Безумно, - не моргнув глазом, подтвердил принц, - без нее мне солнце не светит.

- А она?

- Разумеется, наше чувство взаимно. И ее решение связать со мной жизнь - добровольно и искренне.

- Тогда почему я не вижу маркизу в вашей свите? - антрацитовые глаза полыхнули тьмой.

- О... Келли... Простите мою дерзость, Ваше Величество. Она боится, что ваша воля станет препятствием на пути к ее счастью. Я не смог убедить ее, что вы великодушны и не станете удерживать девушку в Империи силой. Она отказалась от путешествия и осталась под защитой стен моего дворца... но прислала собственноручно написанное письмо. И свое фамильное кольцо, в знак того, что отказывается от своих прав на Шатерзи ради желания быть со мной. Прошу ее великодушно простить. Моя невеста очень молода.

- Нет! - прошипел разьяренный Кот.

- Это письмо... при вас?

- Разумеется, - с готовностью кивнул Сагрис и сделал знак неприметному человеку из своей свиты.

Глава 41