Ловушка для химеры

- Еще как печально, - не стал спорить Эшери, - потому что судьбу Империи в ближайшее время будет решать законченный псих. Помолимся...

- Да с чего ты взял, что я подпишу Отречение? - вспылил Рамер Девятый, - у Монтреза нет ничего, чем можно угрожать Аверсуму.

- Это устаревшие сведения. Не было. Теперь - есть. - Эшери повел кистью, словно сдергивая полог невидимости с предмета, который стоял здесь же, у тронов. Это был небольшой кувшин, упакованный в силовые щиты из воздуха и огня. 

- Прах Святого Древнего Натана. Как видите, на нем щиты. Очень надежные щиты. И пока они защищают кувшин, он совершенно безопасен. Его можно уронить, выкинуть в окно. Швырнуть об стену в приступе гнева. Ничего не случится. Мои щиты не снять ни одному магу.

Но если они будут сорваны... Аверсум опустеет в течение недели, вся остальная Империя... на нее, думаю, хватит семи - десяти месяцев. Край - полтора года. Потом настанет очередь наших соседей. Помнится, Жрецы предсказывали Конец Света то ли в следующем году, то ли через два года... От него нас отделяют всего два щита. Абсолютно надежных щита. Которые я могу снять щелчком пальцев.

Рамер недоверчиво шевельнул бровями.

- Но ты же не сделаешь этого.

- Конечно нет, - мягко улыбнулся Кот, - Если на этом документе окажется твоя подпись. Держи. Читай. - Пергамент спланировал прямо в руки императора, - До трех считать не буду, это пошло и отдает дешевым балаганом.

- Винкер, - император стремительно обернулся, -  что скажешь?

- Как имперский стратег? - уточнил Марк.

- Именно, - сквозь зубы процедил Рамер Девятый.

- Наиболее правильным будет решение, при котором опасность выхода ситуации из под контроля окажется минимальной.

- То есть?

- Сейчас мир повис на волоске. Это нужно исправить - немедленно и любым способом, слишком опасно оставлять его раскачиваться вот так.

- Отречение? - переспросил Змей.

- Но и оставлять такое оружие в руках человека, который готов пустить его в ход - ни в коем случае нельзя. Если сбросить все остальные карты: амбиции, личные интересы - и играть только на стороне мира... Самый правильный ход - обменять Отречение на кувшин. Точнее - на уничтожение кувшина.

- Я согласен, - немедленно отозвался Кот. - Одно маленьке дополнительное условие: ближайшие недели низложенный Повелитель проведет в тюрьме Лонгери.

Змей хотел, было, что-то сказать, но Винкер вскинул руку:

- Ожидаемо. И приемлемо. Надеюсь, срок и гарантии... будут?

Кот подарил стратегу очень внимательный взгляд светло-зеленых глаз:

- У тебя есть выбор. - заявил он, - Место по правую руку от меня - твое. Если хочешь.

- И, Марк, делая этот нелегкий выбор, не забудь, что твоя жена гостит в замке герцога, - с сардонической улыбкой напомнил  император, - помнится, ты посчитал это место самым безопасным, я нигде не ошибся?  

- Оно такое и есть, -  отозвался Марк. - Эшери не воюет с женщинами и детьми. А что касается меня... Ну, у меня выбора нет и никогда не было, я давал слово служить императору, а не регенту.

- Желаешь отправиться в Румон? Или разделить заключение с императором?

Винкер криво улыбнулся:

- В Лонгери.

- Жаль, ни с кем не поспорил, - Кот встал, уже по-новому, по-хозяйски оглядывая зал, - что ж... Совет Лордов пускай собирается немедленно.

Из темноты выступили люди в цветах Монтреза, на ходу сбрасывая остатки полога невидимости.

- Господин Винкер, вы желаете, чтобы к вам был применен арест по протоколу "А", - вежливо спросил один из них, молодой мужчина, чуть младше Марка.

- Я желаю ареста на общих основаниях.

Эшери, услышав это, улыбнулся:

- Я и не ожидал, что будет легко. Но так даже интереснее.

По опустевшему дворцу второго принца шли трое: чуть впереди невысокая, рыжая ведьма в откровенном наряде наложницы, но без покрывала. Собственный вид ее ничуть не смущал, были дела поважнее.

Рядом, шаг в шаг, легко ступал белый ассасин, зорко поглядываяя по сторонам. Замыкал цепочку молодой мужчина в имперском костюме с красивой, дорогой саблей, по местному обычаю она крепилась на кушаке. Этот, последний, и нарушил тишину актуальным вопросом:

- Сколько у нас времени, Белка?

- Сколько понадобиться, - пожала плечами Келли, - я закрыла дворец. В ближайшие две клепсидры сюда не попадет вообще никто. А потом - только те, кто придет за золотом.

- За золотом? - удивился Леф, - ты имеешь в виду грабителей?

- Да. Воров, разорителей руин, грабителей могил, "черных" золотоискателей. Людей, которых интересуют деньги, только деньги и ничего, кроме денег. Ученым, строителям, чиновникам, родственникам бесвременно почившего второго принца сюда ходу не будет. Я обещала воде.

- Безвременно почившего? - переспросил Леф, - он же вроде был вполне жив, здоров и даже деятелен. Или я что-то пропустил.

- Это ненадолго, - заверила Кел, - Эшери не прощает обид, нанесенных его людям.

Зеркальный зал располагался в полуподвале, куда вела короткая лестница из шести ступеней. Зеркало оказалось даже больше, чем в резиденции императора. Но размером отличия и заканчивались.

- Леф? Ты с ним справишься?