Ловушка для химеры

- Хм... - Кот развел руками, - не знаю, Ваша Святость. Жизнь непредсказуема. Вы ведь не можете гарантировать хорошую погоду на всю весну, даже если я пожертвую на Храм пятую часть дохода Монтреза.

Жрец... опешил. Как там говорила Маргарита? Разрыв шаблона? Несколько мгновений он, привстав, висел над креслом, хватая воздух ртом, как рыба в садке. Но потом все-таки выбрал и снова сел.

- Господин Регент, - произнес он укоризненно и строго, - с Небом не торгуются! Благодарите Святых Древних, что этой... ереси никто не слышал, кроме меня. А я, так и быть, скрою ее в душе своей до дня Последнего Суда. Но вы... едва не перегнули палку.

- Разумеется с Небом не торгуются, - примирительно сказал Эшери. - Потому что никто не будет заключать договор без гарантии. Мы, люди, прагматичные создания и не любим бесполезной работы.

- Еретик! - Жрец побледнел, с трудом сохраняя спокойствие. - Я вынужден... Вынужден потребовать от Храма вашего Отлучения, господин Регент.

Последние слова он произнес так сурово и веско, что даже светильники мигнули.

- Уверены? - спросил герцог.

- Сын Неба! Я буду требовать твоего отлучения от Храма. Это значит...

- Я знаю, что это значит, Ваша Святость. Как отлученный от Храма я лишаюсь права на Благословения. Любые Благословения. Они перестают на меня действовать...

В начале его фразы жрец грозно кивал, подтверждая каждое слово. А потом до него, похоже, дошло.

- Я - маг огня, самый сильный в Империи, - подтвердил Эшери, - Я могу спалить любой Храм щелчком пальцев и лишь Благословение может меня остановить - вы ВСЕРЬЕЗ хотите развязать мне руки?

Жрец все же подскочил и вылетел из кабинета, бормоча под нос: "И это порождение Огненной Равнины, палач Атры, сидит на троне императора-мученика..."

- Слышал? - спросил Монтрез, возникая в дверях, - Змей у капюшона уже мучеником стал! Глядишь, к концу моего Регентства они его канонизируют.

Секретарь честно попытался соблюсти протокол делового общения, сдерживая здоровый ржач.

- Не насилуй природу, - добродушно посоветовал Кот, - и еще... отзови-ка указы о перечислении денег. И Храму, и храму. Можно сделать так, чтобы об этом сегодня же узнал малый жреческий круг?

- Да, милорд. - кивнул секретарь.

- Каким образом?

- Рассказать за обедом, - парень даже слегка удивился, - проще всего. Там все время толкуться человек сорок, из них штук пять будет Небом ударенных. Кто-то точно сразу после службы понесется в Храм докладывать.

- Рамер Девятый так и распускал нужные слухи?

- Да, милорд. Система отработана, сбоев не дает.

- Что ж, воспользуемся ей и посмотрим, куда это нас приведет...

- Если мне будет позволено заметить, - секретарь сделал учтивую паузу. Маршал кивнул, давая разрешение, - Я бы отдал приказ усилить охрану ваших покоев. И покоев Ее Величества. Или, наоборот, ослабить... в прямой видимости. В зависимости от того, какую задачу вы решаете.

Эшери смерил его заинтересованным взглядом:

- Давно здесь работаешь? Доволен? Чем?

- Больше года. Да. Оплатой, - в том же стиле отозвался секретарь.

- Способности к магии есть? Впрочем, это как раз не важно. В Школу Старателей хочешь?

Глаза парня сделались огромными, как две суповые тарелки. Несколько мгновений он молчал, а потом тихо выдохнул.

- Мой герцог... приказывайте! Что я должен украсть, подделать, подкинуть?

- Убить, значит, нет? - посмеиваясь, спросил Эшери.

- Пока не готов. Исправлюсь.

- Пригласи следующих и проследи, чтобы длинную клепсидру сюда никто не вошел. Даже если это будут Святые Древние в полном составе.

- Да, милорд. - в глазах мальчишки читалось крупными рунами: "костьми лягу..."

- Располагайтесь как удобно. - Кот щелкнул пальцами, вызывая сообразительного и уже завербованного секретаря, - всем чаю и бутербродов. Если на кухне есть мидии или яйца, фаршированные крабами, пусть несут.

Тройка чинно расселась на диванах, причем Келли забилась в угол. Не смотря на мидии и крабы. Своего мужа она пока знала плохо. Что там - совсем не знала. Но его манеру стелить облака под ноги помнила еще по Шатерзи - Кот делал это только по одной причине: чтобы замаскировать ловчие ямы.

- Начну с приятного: внедрение провели неплохо. Леф... Неужели "почти братец" тебя не заподозрил?

- Заподозрил, Ваша Светлость, - кивнул граф, - и проверял. Мне удалось его убедить, что я полностью честен. Как и каждый переметнувшийся подлец.

- Хотел бы я это слышать...

- Могу воспроизвести дословно. Если кратко: основная заповедь Школы Старателей: "Ты можешь иметь всего одно оружие, но владей им, как бог".  Даже если это - рогатка. Моим оружием была скверная репутация Ласси. От нас все и всегда ждут только предательства Что вор прощенный, что Ласси помилованный...  Вот ей я и воспользовался. А что у этого, конкретного Ласси в крови неизвестно каким манером вдруг ожила рудиментарная совесть... зачем об этом кому-то знать?  Чешете всех под одну гребенку - Небо вас спаси, а я вам не лекарь.

- Хорошая работа, - кивнул Кот. - зачет принят.