Ловушка для Мегги

— Будь оно все проклято! — тихо выругался он и встряхнул сестру за плечи. — Мегги, прости меня, я не должен был привозить тебя сюда! — произнес он мягко, видя, что девушка на грани срыва. — Ради всего святого, не нужно так близко все принимать к сердцу. Я искренне раскаиваюсь, что привел тебя сюда.

— Прекрати, Адам. Тебе не за что себя корить. — Она вдруг преобразилась, приняла воинственный вид, гордо выпрямила спину и посмотрела перед собой. — Ты знаешь, это даже хорошо, что я увидела его с другой женщиной. Значит, он такой, как все мужчины. Думаю, что это поможет мне принять правильное решение. Унизить себя я не позволю.

— Значит ли это, Мегги, что ты… что Алекс может… — не закончил он.

— Нет, это ничего не значит, — резко оборвала она его. Перед ней возник образ любимого: стройное загорелое тело, приветливая улыбка, завораживающий, манящий взгляд — все принадлежит другой. Почему она просидела в четырех стенах? Почему позволила другой обольщать его? Мегги словно побывала в дурном сне. Будь оно все проклято, думала она. Зачем она сюда приехала? Чтобы увидеть все это?

«Не перестарался ли я?» — подумал Адам видя печальный взгляд сестры.

— Ты как себя чувствуешь? — толкнул он Мегги. — Может, я зря привез тебя к этому дому?

— Прекрати, Адам! Я даже рада, что ты привез меня туда. По крайней мере, я теперь знаю, что на Оскара надеяться мне не стоит…

— А Алекс? Что ты решила по поводу его предложения? — с надеждой всматриваясь в ее лицо, тихо спросил он. Но через секунду пожалел о том, что поторопил события.

— Адам, запомни раз и навсегда, что, если мне не изменяет память, наша семья возлагала на меня большие надежды. Все надеялись на мое удачное замужество. Я верю, что на моем пути встретится человек, с которым я создам свой дом, свою семью. — Она гордо подняла голову и смело посмотрела ему в глаза. — Я никогда не стану довольствоваться ролью любовницы даже такого человека, как лорд Алекс! Роль любовницы не для меня! Я не принимаю его грязного покровительства, не хочу быть посмешищем для всего высшего света. Для образованной леди всегда найдется работа, я сама себя в состоянии обеспечить. Найди возможность и передай Оскару мое прощальное письмо, через день оно будет готово.

— Я постараюсь это сделать, — ответил Адам. На самом деле он рассчитывал на другой эффект. Оказалось, что все его задумки пошли прахом…

Прошло несколько длинных дней и ночей, прежде чем вновь появился Адам. На этот раз он был очень вежливый и улыбчивый, как в старые добрые времена.

Мегги тоже отнеслась к его визиту терпимо — как бы там ни было, а это ее родной брат.

— Мегги, у меня к тебе предложение, — как можно доброжелательнее начал он. — Меня сегодня пригласили на званый вечер к Паулю Батлеру. Я хотел бы поехать с тобой. Почему нет? Сколь долго тебе сидеть в заточении?

— Ты это серьезно говоришь, Адам? — робко спросила она. — Думаешь, я смогу держаться там достойно?

— Сестренка, ты с этим справишься, я уверен. Встретишься со старыми подругами, увидишься со своими воздыхателями. Не скрою: может быть, кому-то твое присутствие будет не по нраву. Но ты, я думаю, сможешь вести себя как подобает леди. Так ты согласна?

— Конечно согласна, — спокойно сказала она. — Мне не с кем посоветоваться, какое платье лучше одеть, — робко посмотрела она на него.

— Зеленое муслиновое, хорошо сшито, сочетается с цветом твоих глаз и прекрасно смотрится на твоей великолепной фигурке. Да, и волосы пусть, каскадом спускаются с твоих плеч. Если бы ты не была моей сестрой, я бы сам влюбился в тебя, Мегги. — Сейчас он ей казался таким же беспечным, как в те далекие времена.

— Почему ты раньше меня не предупредил? — Мегги укоризненно покачала головой. — Не делай так больше, Адам. У меня почти нет времени на подготовку.

— Ты и без подготовки будешь лучше всех на этом вечере. Я за тобой заеду через два часа, поторопись! — бросил он на ходу.

В назначенное время Адам заехал к ней в наемном экипаже, и они отправились в дом Пауля Батлера.

Множество свечей в огромном зале несколько смутили девушку. Но госпожа Мария Батлер приняла брата и сестру Меррингтонов очень радушно, и это успокоило Мегги.

Адам, одетый в модные бархатные бриджи и шелковые чулки, выделялся среди других джентльменов. Костюм дополнял сюртук с фалдами, рубашка с кружевными манжетами. Этот наряд, выдержанный в бежевых тонах, подчеркивал его стройную фигуру и широкие плечи. Светлая рубашка оттеняла светло-голубые глаза, излучающие искрометную улыбку. Мегги, одетая в зеленые тона, с распущенными светло-рыжими волосами невольно привлекла внимание присутствующих. Адам не отходил от нее ни на шаг. Мегги расслабилась в обществе брата и стала наслаждаться волнами восхищения, окутывающими их ежеминутно. Многие их приветствовали. Видно было, что Адам пользуется спросом у дам. Он привлекал их внимание не своим богатством, а внешностью.

— Дорогая Мегги, — услышала она неожиданно несколько картавый голос Гортензии, — ты опять появилась в нашем обществе? Просто позавидуешь твоей смелости!