Ловушка для простаков (отрывки из повести)

— Двуокиси углерода примерно вдвое меньше, чем на Земле, а она дает парниковый эффект: пропускает к поверхности коротковолновую часть солнечного излучения, но не выпускает наружу длинноволновое тепловое излучение планеты. Когда в результате вулканической деятельности содержание углекислого газа повышается, планета нагревается, и начинается каменноугольный период с высоким уровнем океанов и минимальной поверхностью суши. А когда растительность начинает поглощать бедную двуокись углерода и поправляться за ее счет, температура падает, образуются ледники…

…Микробиолог Родригес-и-Лопес со своей обычной тщательностью и аккуратностью вырастил культуры микроорганизмов из пыли, уловленной газовым анализатором Вернадского.

— Ничего, — сказал он в конце концов. — Те культуры, которые размножились, выглядят совершенно безобидными.

Ему возразили, что бактерии Малышки могут только казаться безобидными и что токсины и метаболические процессы нельзя изучить на глазок, даже вооружившись микроскопом. Но Родригес возмутился и, подняв бровь, заявил:

— У меня на это чутье. Кто с мое поработает с микромиром, тот начинает чуять, где опасность есть, а где — нет.

Это было, конечно, чистейшее хвастовство, но Родригес доказал, что прав: он тщательно перенес пробы из различных колоний микробов в буферные изотонические растворы и ввел их концентрат привезенным с Земли хомякам, что не произвело на них никакого впечатления…

Первые следы погибшего поселения обнаружил ботаник Фоуке, облетевший планету на атмосферной ракете. Вернувшись, он рассказывал:

— Обе большие реки текут в меридиональном направлении: та, что побольше, вытекает из северной полярной шапки, поменьше — из южной. Они сливаются в сотне миль южнее экватора и текут в море, прорезая горный хребет. Отсюда до берега около восьмидесяти миль. Устье рек — идеальное место для поселения. Даже если бы мы не знали широты и долготы, я искал бы его именно там. А поселенцы думали о будущем. Именно там они и устроились.

— Во всяком случае, им казалось, что они думают о будущем, — тихо заметил психолог экспедиции Шеффилд. — От них, наверное, немного осталось?

Фоуке постарался ответить как можно спокойнее:

— Прошло больше ста лет, чего же вы хотите? Дома были в основном сборными. Они обрушились, и местность заросла. Правда, из-за ледникового климата деревья невелики и, очевидно, растут медленно. Но все равно место поселения заросло. С воздуха его можно узнать только потому, что молодая поросль окрашена иначе, чем окружающий лес.

Он показал привезенную фотографию.

— Вот просто куча лома. Может быть, здесь когда-то стояли механизмы. А это, по-моему, кладбище…

— А останки? Кости? — спросил кто-то. Фоуке покачал головой.

— Но не могли же последние, кто остался в живых, сами себя похоронить?

— Вероятно, это сделали животные, — ответил Фоуке. Он встал и отвернулся. — Когда я пробирался там, шел дождь. Он падал на плоские листья над головой, а под ногами была мягкая, мокрая земля. Было темно и мрачно. Дул холодный ветер. На снимках это не чувствуется.

Но мне казалось, что вокруг — тысяча призраков, которые чего-то ждут…

Тайна оставалась нераскрытой.

Родригес продолжал утверждать, что ни микробы, ни вирусы, живущие на Малышке, не представляют никакой опасности для человека. Тогда было решено перейти к следующему этапу и высадить на место погибшего поселения группу ученых, которые продолжат изучение планеты…

…Врач экспедиции Нови с профессиональным хладнокровием исследовал раскопанные останки десятка поселенцев. Но это были всего лишь рассыпавшиеся кости, по которым ничего нельзя было сказать.

— Кажется, есть какие-то ненормальности в костной ткани, — сказал он, но после допроса с пристрастием признал, что это могло быть и результатом столетнего пребывания костей во влажной почве. Перед глазами ученых снова и снова вставала картина, преследовавшая их даже наяву. Им виделась неуловимая раса разумных обитателей планеты, которые, затаившись в подземных убежищах, выращивали грибки и споры в поисках разновидности, губительной для человека. Может быть, для своих экспериментов они похищали детей.

А когда они нашли то, что искали, споры ядовитыми тучами поплыли над поселением…

Все знали, что это — плод фантазии. Но, оставаясь один в лесу, каждый то и дело резко оборачивался в ужасе, чувствуя на себе пристальный взгляд чьих-то глаз, скрывающихся в сумрачной тени деревьев…

…Однажды вся группа сильно встревожилась: хомяки и белые мыши неожиданно отказались есть новые виды травы, принесенной ботаником. А когда эту траву стали подмешивать в их обычную пищу, животные погибли. Занявшийся этими растениями Вернадский скоро объявил: