Ловушка для стального дракона

Едва мы закончили завтрак, как пришел слуга: доложить, что пора спускаться во двор. Мы вышли на южную террасу, куда высыпали, кажется, все жители Хэйвена. Кому не положено было появляться среди знати — выглядывали в окна. Но и те, и другие совершенно по-простецки галдели, смеялись и с любопытством встречали выходящих на солнце девушек-участниц.

Я шла на несколько шагов позади Вивьен, стараясь не отсвечивать, но наблюдать. Потому как действовать придется тоже мне.

— Драконий хвост! — икнула я, когда меня вдруг схватили за руку.

— Я скучал, — тут же раздалось возле уха сквозь бархатистый смех. — А вы, кажется, вовсе нет?

Я повернулась к Айкену, стараясь улыбаться как можно приветливее, хоть не отказалась бы сейчас на этот самый хвост ему наступить.

— Знаете, у женщин столько хлопот, что нам совершенно некогда скучать! — пролепетала невинно. — А вы, кажется, тоже были заняты?

Изард удовлетворенно качнул головой: похоже, мои торопливые и даже чуть виноватые объяснения все же его убедили.

— Да, у нас тоже немало дел в последнее время... — невесело согласился он.

— Что же, снова дуавары? — уточнила я заговорщицким шепотом.

— Не без этого, — голос Айкена стал предупреждающе холодным. — Но не думаю, что нам стоит омрачать этот день подобными разговорами.

Ну да, конечно, это ведь что-то вроде государственной тайны, куда не стоит совать нос глупой девице, которая почти ничего в этом не смыслит. Однако все эти поездки, загадочный вид Стального лорда и его кузена невольно меня тревожили. Смутная угроза всегда пугает больше всего.

И, может, я попыталась бы выведать у Айкена еще что-то, но, судя по тому, как вокруг стало тихо, на террасу вышли лорды.

Все, кроме Эдмера, остановились напротив вставших рядком участниц. А Стальной прошел дальше, почти к самому парапету и повернулся лицом к толпе. Ветер решительно перебирал его волнистые волосы, трепал полы отделанной серебристой вышивкой одежды и немало донимал собравшихся на террасе дам — они вздыхали, кутаясь в ажурные шали, и томно поглядывали на светлейшего.

Слегка торжественно и громко Эдмер назвал имя каждой участницы состязаний, хоть их все наверняка знали. Девушки отвечали ему почтительными кивками. Вивьен держалась просто отлично. Уверенно, спокойно, с достоинством. Но усади ее сейчас на дракона — сразу превратится в напуганную лепечущую девчонку.

Закончив вступительную речь, Эдмер отошел в сторону — и за его спиной взору всех любопытствующих открылся солнечный простор окрестностей Хэйвена. Настало время огласить правила гонки.

— Трасса состязаний проходит через три холма, — голос Стального звонко пронесся над площадкой. — На каждом из них установлены вымпелы с обозначением участниц. Герб Стальных лесов — для Вивьен Арейя. Герб долины Холодных рек — для Карин Эон. Герб Туманных островов — для Дженны Морни. Символ Одноокого бога — для Аделин. Задача каждой наездницы — собрать все три вымпела и повесить их на эту стойку, — лорд махнул рукой в сторону внушительной конструкции, установленной позади. — Кто сделает это раньше остальных — победит.

Так, это все понятно и без подробных пояснений, вымпелы мы со Слаем соберем — велика премудрость! Гораздо сложнее — поддержать весь этот цирк с конями, вернее, переодеваниями, который мы с Вивьен затеяли.

Кстати, пора бы мне шуршать подолом отсюда. И как можно более естественно.

Потому я покачнулась и крепко схватилась за локоть что-то дополнительно разъясняющего мне Айкена, которого, честно говоря, совсем не слушала.

— Что случилось? — заволновался тот.

— Кажется, мне нехорошо... — простонала я, навалившись на него боком.

Если подумать, у здешних мужчин сложится обо мне весьма странное впечатление: болезненная, слабенькая. Постоянно мне отчего-то дурно. Но сейчас это даже на пользу.

— Голову напекло? — участливо уточнил Айкен.

Напекло, конечно! В тот самый миг, когда я вообще согласилась участвовать в этом балагане.

— Нет, наверное, простыла. Прошлой ночью забыла окно закрыть...

— Проводить вас в комнату?

Кто бы сомневался! Айкен всегда готов заграбастать меня в охапку — знай себе отбивайся. Но для натуральности пусть провожает — до двери.

Под шум и гомон взбудораженных ожиданием зрителей, все участницы начали расходиться по своим комнатам — чтобы подготовиться к старту. Айкен и на руках был готов меня донести, но я взбрыкнула, уверив его, что справлюсь и сама. А там его прогнала подоспевшая на подмогу Вивьен. Я даже из-за двери слышала ее гневное ворчание: мол, последнее дело неженатому мужчине проходить в спальню незамужней девушки.

Да-да! Все это хорошо, только вот некоторые изарды имеют обыкновение плевать на приличия с высокой драконьей колокольни.

Едва мы с Вивьен скрылись от посторонних глаз, как принялись за переодевания. И через какие-то десять минут я была упакована так, что сама себя в зеркале не узнала бы. Волосы надежно спрятаны под платком. Сверху — капюшон, очки и повязка на лицо. Вивьен озаботилась даже тем, чтобы глаза мне подвести — и пусть под стеклами этого почти не видно.

— Ну вот! — удовлетворенно выдала она. — Совсем не заметно.