Ловушка для стального дракона

А пока можно было понаблюдать за полетом остальных наездниц и сделать выводы. Дженна, жена Леофа Морни, выбрала схожую с моей тактику: рьяно вперед не рвалась, самолюбие дракона не щекотала — берегла силы. Может, дело было в том, что ее ящер моложе остальных, а значит, не такой прыткий или смелый: муж явно подобрал для нее самую покладистую особь. Но решительности Дженны это никак не умаляло. Уважаю.

Голубовато-серый ящер Киран Эон, напротив, был матерым и выносливым. Из долины Холодных рек до Стальных лесов добираться далеко, погонять дракона девица явно любила — наверное, поэтому он был похож на тяжеловоза-марафонца. Пыхтит, но прет. Это плохо. Такие могут на одной ровной скорости преодолевать большие расстояния и не уставать.

Но наибольшее беспокойство у меня вызывала Аделин с ее ящером-големом. Сейчас он был первым и ярким кирпично— красным пятном выделялся на фоне чистого голубого неба. Довольно легкий, чтобы не уставать от собственной туши, мускулистый и маневренный. Драконам этого вида приходится часто кружить в глинистых ущельях близ Пыльных земель. Потому на виражах обойти его будет довольно трудно. И при возможности стоит начинать обгон заранее.

Пока я размышляла над возможностями соперниц, первый холм значительно приблизился, вырос в размерах и на его вершине проступили массивные вбитые в землю столбы по числу участниц. На их верхушках, словно детские флажки, развевались разноцветные вымпелы.

Отлично! Пора бы поднажать. Потоками магии и отдельными словами драконьего языка я обратилась к Слаю, давая ему свободу лететь с той скоростью, с которой он посчитает нужным. Ящер радостно заработал крыльями, чуть набрал высоту и «упал на хвост» сначала Дженне, затем Карин, а там увязался за рвущей вперед провидицей.

Но я не дала ему команду обгонять ее. Пусть потешится и понервничает! Лучше напрячь силы на подлете к Хэйвену.

Дракон провидицы сорвал вымпел с держателя первым. За ним устремились мы — и тут я осознала, что так просто ничего не получится. Ну не бывает у меня в жизни хоть что-то просто!

Наш вымпел отчего-то застрял.

Слай подцепил его когтями, но тот рванув нас назад, не поддался. Пришлось зайти на лишнюю дугу и попробовать снять его по-другому — на это ушло лишнее время, за которое две другие соперницы догнали нас и сняли свои знаки.

Слай досадливо зарычал, завис над нашим столбом и, крепко ухватившись за деревянную перекладину вымпела, дернул его со всей силы. Когти заскребли по дереву, но соскользнули.

Мы едва не кувыркнулись вперед. Меня тряхнуло, тупы выступы гребня больно ударились мне в грудь. Дракон заревел, пыша жаром из пасти, словно собрался спалить здесь все к чертям. Но сейчас это, к сожалению, не выход.

Пока мы возились, наши соперницы почти превратились в точки. И вся эта ситуация начала вызывать у меня большие подозрения. Все было проверено перед началом гонки. Конструкция держателя простая — вымпелу там просто не за что зацепиться!

На третьем заходе я пригляделась: так и есть! Перекладина нашего флага была просто-напросто привязана к огромному крюку, на котором и держалась. И какая сволочь, стесняюсь спросить, тут постаралась? У меня как минимум три кандидатуры на звание подлянки года. Но бить морды — ой, то есть цивилизованно разбираться! — мы будем потом.

— Слай, опустись! — велела я по-человечески.

Добавила пару команд на драконьем и мягким касанием магии успокоила раздражение Слая, который уже готов был рвать и метать в прямом смысле этого выражения.

Мы снизились, дракон изменил наклон корпуса, притормозил — и я, соскользнув из седла по боку дракона, села верхом на толстенный держатель нашего вымпела. Будь я мужчиной, сей маневр прошел бы для меня гораздо болезненнее...

Ого! Да этим вымпелом накрыться можно, как палаткой! С высоты он не казался таким огромным. Хотя все логично: он рассчитан на драконьи лапы. Зато мои маленькие человечьи лапки оказались довольно проворными, чтобы расправиться с веревкой, которая подленько удерживала наш флаг на месте. Пришлось, правда, прибегнуть к небольшой хитрости, спрятанной за голенищем моего сапога: коротенькому ножичку.

Срезанную веревку я забрала с собой, как доказательство чей-то нечистоплотности. Нож сунула обратно — и опасным, но давно отработанным на ферме у Кинреда прыжком, перебралась обратно в седло Слая. При следующем заходе он подхватил вымпел и потащил его к Хэйвену.

Наверное, не нужно упоминать, что добрались мы последними. Еще только на подлете к террасе нам навстречу попались все три соперницы. Знать бы, чьих рук дело эта веревка, швырнула бы ее в лицо гадине не полном ходу!

Но злость пришлось оставить на потом — я только скинула канат на площадку, когда мы проносились над ней — прямо под ноги лордам. Пусть знают и размышляют Точным броском Слай нанизал петлю нашего вымпела на стойку — и понесся обратно.

Теперь придется поднапрячься, чтобы хотя бы сократить расстояние между нами и умчавшимися далеко вперед соперницами.