Ловушка для светлой леди

Наместник внимательно посмотрел на друга.

- Да... Простите, - очнулся Корс. - Что-то я нынче рассеян. Он занял место напротив леди Ланд,и ужин продолжился. Как ни странно, леди Каролина изменила своему

привычному безразличию и проявила едва заметный интерес к новому гостю. Она изредка поднимала на него взгляд, прислушивалась к его словам, пару раз ответила на вопросы...

Я заметила, как Артур с Себастианом многозначительно переглянулись.

Уже позже, прощаясь, советник объяснил причину своего визита.

Оказалось, что Император соизволил передать через него приказ Артуру явиться на аудиенцию.

- Теодор очень зол на тебя, Арт, - предупредил Корс. - Ему не понравилось твое, как он выразился, самоуправство. Ты лишил правителя возможности пообщаться с герцогом, а Тео, как ты знаешь, не любит, когда нарушают его планы.

- Тут уж ничего не поделаешь, - усмехнулся Торн. - Теодор может сколько угодно проявлять свое недовольство, но он не вправе указывать мне, что я должен, а что не должен делать.

- Я бы на твоем месте поостерегся, - предупредил советник. -Как бы Император не захотел тебя проучить. Сам понимаешь,то, что он обратился к тебе через посредника, -плохой знак.

- Спасибо, что предупредил, Уилл, - задумчиво ответил

Артур. - Я предполагал, что Тео будет недоволен, но... Впрочем, это неважно.

Наместник посмотрел в мою сторону и мягко улыбнулся.

- Боюсь, дамам не особо интересны все эти скучные подробности, Уилл. Поговорим позже.

О, я знала этот тон! Доргов Император!Похоже, у Арта снова будут проблемы! И все из-за этого ледяного властителя! Иногда мне казалось, что я ненавижу Теодора всем сердцем. Он, словно незримая тень нависал над нашей жизнью, омрачая ее своим присутствием.

Привычно сдержав эмоции, улыбнулась мужу. Незачем добавлять ему лишних забот.

Леди Каролина, которая, вопреки обыкновению, не ушла сразу после ужина к себе, а осталась со мной, не отрываясь, смотрела на советника.

Я, в который раз, поразилась ее неувядающей красоте. Артур объяснил мне, что это действие огненного дара, дающего своей носительнице долгую молодость. Впрочем, я помнила и бабушку, которая стала стареть лишь в последние годы жизни,и остальных знакомых мне огненных, не терявших своей молодости и привлекательности.

- Леди Ланд, рад был познакомиться, - Корс низко склонилсянад рукой герцогини.

Женщина заметно вздрогнула.

- Я... тоже рада... знакомству, - тихо, запинаясь перед каждым словом, вымолвила она.

- Леди Анна, - мне достался короткий поклон. - Себастиан.

Советник кивнул другу и повернулся к Артуру.

- Арт, можно тебя на пару слов?

Мой муж вышел вместе с Корсом, а я предложила герцогине немного посидеть в гостиной, почти не надеясь на положительный ответ.

- Я... буду рада, - негромко сказала леди Каролина и застенчиво улыбнулась. Как же украсила ее эта улыбка!

Тонкое, печальное лицо бедной рэйи неожиданно расцвело, на щеках появился слабый румянец, глаза заблестели... Удивительное зрелище!

Кимли задумчиво посмотрел на нас, перевел взгляд на дверь, за которой скрылись мой муж и Уильям, и снова уставился на герцогиню. А потом, словно решив для себя что-то, подошел к нам ближе и произнес:

- Вынужден с вами попрощаться, дамы, - по его губам скользнула слегка надменная улыбка. -Мне нужно уладить кое-какие дела. Леди Анна, леди Каролина, - Себастиан непринужденно поклонился и направился к открывшемуся порталу.

- Что это?

Герцогиня не смогла сдержать удивленного возгласа, глядя на то, как Тиан исчезает в сверкающей дымке.

- Я думала, мне показалось, - тихо прошептала она. -Ну,тогда... В замке.

- Северяне используют порталы немного иначе, чем арсейцы, - пояснила я. - Не удивляйтесь. В Сартане все по-другому, я потом обязательно расскажу вам об отличиях северной жизни, а пока, может быть, пройдем в гостиную?

- Да, пожалуй, - согласилась леди.

С этого вечера, она стала приходить в себя.

Мы подолгу гуляли по саду, читали, изредка разговаривали. Леди Каролина почти ничего не рассказывала о своей жизни, а при упоминании герцога, сразу же надолго замыкалась в себе, но больше не стремилась к одиночеству и внимательно слушала мои рассказы о Севере.

С Артуром и Кимли герцогиня держалась отчужденно и настороженно. Я заметила, что она чувствует себя неловко в присутствии мужчин. Даже лакеи вызывали у нее неясные опасения. И только для одного человека леди Ланд делала исключение.

Корс появлялся в имении ежедневно. И, вроде бы, даже по делу, но, каждый раз, неизменно оставался на ужин, а после, подолгу общался с нашей гостьей, тихо расспрашивая ее о чем-то,или рассказывая разные истории о своих многочисленных путешествиях.

Понемногу, леди Каролинаоттаяла, перестала смущаться и вздрагивать от каждого шороха. Лишь иногда, она впадала в странную задумчивость, и тогда мне стоило больших усилий расшевелить ее и вернуть рэйе прежнее настроение.

Всего однажды она обмолвилась о своей жизни, коротко сказав, что это было несколько лет ада. На мою просьбу рассказать подробнее, леди Каролина долго молчала, а потом, принялась говорить - негромко, скомкано, подбирая слова...