Ловушка для вексари

Что-то большое и синее пронеслось по небу и поймало водяных тварей своим чаячьим клювом. Кара видела не меньше десятка этих пришельцев: с голой кожей, растянутой меж длинных, жилистых крыльев. Они выхватывали оставшиеся симулякры из воздуха, а бескрылых слизывали с поверхности валунов длинными конусовидными языками.

Кара же не знала, что за животные откликнутся на её зов.

Ей нужно было всего лишь, чтобы они очень хотели пить.

Одно из существ грациозно опустилось на валун рядом с Карой. Оно представляло собой нечто среднее между птицей и рептилией, с добрыми глазами и длиннющим хвостом, который лежал позади существа, свернувшись, будто моток верёвки. Бок существа был изуродован неровным шрамом, и слегка высунутый язык вспух от чёрной плесени. Порча ещё не охватила его полностью, но животному явно осталось недолго.

Зверюга вытянула шею, и Кара, лишь секунду поколебавшись, погладила её по голове.

– Спасибо, – сказала она.

«Тебя надо беречь, – услышала Кара в голове её голос. – Спаси нас, Девочка-Ведьма!»

– Не могу, – сказала она. – И хотела бы, но не могу.

Существо посмотрело на неё искоса. Его старческие глаза лучились мудростью, и ещё немного лукавством.

«Сможешь!»

И существо поднялось в воздух с таким оглушительным воплем, что Тафф зажал уши. Довольные соплеменники последовали за ним. Животы у них раздулись от воды. Кара провожала их взглядом, пока они не исчезли в кронах Чащобы.

Девочка взяла Таффа за руку, и они зашагали с валуна на валун, пока не добрались до чёрной земли, где ждала их Мэри-Котелок.

– Почему же ты нам не помогла? – спросила Кара.

– Тебе пора учиться сражаться самой.

– Мы же погибнуть могли!

– Кара! – сказал Тафф.

– Но не погибли же. Как ты думаешь, что такое Имоджин? Волокун какой-нибудь? Как ты рассчитываешь сделаться достаточно сильной, чтобы её одолеть, если я стану помогать тебе на каждом шагу?

– Так вот что это было? Испытание, да?

– Кара… – сказал Тафф.

– Нет. Это было обучение.

Голос Мэри смягчился.

– Если бы стало в самом деле опасно, разумеется, я бы тебе помогла. Но в этом не было необходимости. У тебя всё…

– Ну Кара же! – заорал Тафф.

Мэри с Карой обернулись к мальчику. Лицо у него посерело. Из ссадины на левой ладони текла кровь.

– Ты ранен! – вскричала Кара.

– Да нет. Не в этом дело, – ответил Тафф. Он поднял здоровую руку и указал в сторону Драйе-варга.

Вдали виднелась маленькая фигурка. Она была слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но Каре показалось, что она узнаёт эти растрёпанные белобрысые волосы…

– Это всё кровь… наверно, накапала между валунов, – сказал Тафф. – Извините…

Кара покачала головой.

– Это не твоя вина.

– Его нельзя оставлять в живых, – сказала Мэри. – Он станет преследовать нас. Охотиться за Таффом.

Кара судорожно сглотнула и протянула руку.

– Дай мне твой кинжал, – сказала она. – Я с ним управлюсь.

Мэри достала клинок. Она протянула его Каре рукояткой вперёд, но когда девочка потянулась за ним, Мэри убрала руку.

– Нет, – сказала она. Ведьма выглядела несколько растерянной, как будто удивлялась своему собственному решению. – Так нельзя. Нельзя это сваливать на тебя. Ты же его сестра.

И с решительным видом шагнула на ближайший валун.

– Давайте лучше я.

Кара перевела взгляд с Мэри на симулякр. Фигурка подошла ближе. Она уже почти различала зелёные глаза, такие знакомые…

– Спасибо большое, – сказала Кара.

Она увела Таффа под деревья и перевязала ему рану. Через несколько минут они услышали знакомый крик. Кара прижала братишку к себе, радуясь, что не ей пришлось нанести этот удар.

9

На следующий день вечером, после ужина, Мэри-Котелок расстелила колючее старое одеяло на пятачке земли, который как-то ухитрился просохнуть под скудными лучами солнца.

– Пора тебе узнать всё как есть, – сказала она, глядя на Кару в упор. – Хватит секретов.

Мэри развязала мешок и вывалила наружу всё его содержимое.

По земле раскатилась куча более или менее поломанных игрушек: розовые шарики, треснутая деревянная лодочка, пара потрёпанных бумажных змеев, одноглазый плюшевый мишка, какая-то дудочка с пятью дырочками, маленькая лошадка-качалка с облупленной краской и множество кукол всех форм и видов.

– Ух ты, сколько всего! – воскликнул Тафф, раскрасневшись от возбуждения. Он схватил деревянный волчок, разукрашенный аккуратными звёздочками, нарисованными по трафарету, но Мэри отобрала игрушку.

– Ничего не трогай! – велела она. – Может, магия в них и слабая, но большинство этих игрушек до сих пор опасны.

– А что он умеет? – спросил Тафф, указав на волчок.

– Он вращается, – сказала Мэри, – до тех пор, пока у тебя перед глазами не начнут проплывать целые созвездия. И ты будешь на них смотреть, не сможешь не смотреть. И пока ты будешь смотреть, ты станешь забывать. Сегодняшний день. Вчерашний. Где ты был. Кто ты такой…

Воцарилось молчание. Слышался только треск костра.

– Что-то мне больше не хочется играть с этим волчком, – сказал Тафф.