Ловушка для змей

– Что ты ищешь? – спросил Джим – Свои пистолеты, естественно.

– Но ты мог бы переждать здесь.

– А я хотел бы предложить вам, господин герцог, пойти в задницу.

– Но это будет опасно, Лу. Возможно, никто не вернется.

– А я ничего не боюсь, – храбро заявил Эрвиль.

Он наконец отыскал свои пистолеты и теперь деловито проверял их механику и щелкал всяческими пружинами. – Я ничего не боюсь, Джимми, а знаешь почему?

– Почему?

– Потому что я, наивный, все еще думаю, что это сон. А во сне, как известно, умирают только понарошку.

Скоро послышалось поскрипывание конских шарниров и в темноте, разбавленной светом немногих костров, поблескивая шлемами, появилась команда ночных добровольцев.

Хотя Джим и не видел их лиц, все драгуны казались ему собранными и готовыми к любым приказам.

Неожиданно послышался оклик часового, а затем показался всадник Завод в его лошади закончился прямо на глазах у всех, и, спрыгнув с седла, он преодолел последние метры бегом.

– Это лейтенант Лорке, я посылал его на нашу пулеметную позицию, – тут же пояснил Пикаш. – Что случилось, лейтенант?

– Их всех зарезали, господин полковник! По всей видимости, скалтские диверсанты. Всех четверых пехотными ножами…

– А пулеметы? – тут же поинтересовался Кэш.

– Пулеметы повредили, а затворы утащили с собой, – доложил лейтенант.

– А чего же они тогда не воспользовались этой позицией? – спросил Эрвиль.

Он выглядел совершенно готовым для рейда, и оба его страшных пистолета торчали за поясом драгунского полушубка. Саблю он отцепил за ненадобностью.

– Наверное, считают это лишним, – ответил Джим.

– Точно, – подтвердил Пикаш. – Нужно торопиться, чую я, эти скалты уже ползут к нам сюда, чтобы вырезать всех остальных. Эти твари под снегом ползать умеют, как мыши.

Задерживать выступление больше было незачем, и отряд двинулся в ночь, в усиливающуюся метель.

110

Чтобы не разминуться со скалтами, двигаться решили по склонам холмов, тянущихся справа от долины, поскольку это был самый короткий путь от позиций северян до лагеря драгун. А чтобы застать противника наверняка, пришлось растянуться во фронт, но в снегу лошади буксовали и быстро теряли завод. Драгуны проворно спешивались и стрекотали в темноте заводными устройствами, затем движение продолжалось.

Но как бы хорошо ни видели в темноте кавалеристы, обнаружить скалтов им удалось только случайно. Один из коней наступил на беднягу стальным копытом, и тот заверещал каким-то нечеловеческим голосом. И тут же снег словно взорвался изнутри, когда из-под него начали выскакивать солдаты невидимой армии. Их было много – не менее двух сотен, но это были пешие против кавалеристов.

Засвистели клинки, и началась привычная для драгун работа. Впрочем, скалты сопротивлялись. Около двух десятков драгун были сброшены на снег и заколоты, но это было все, что успели сделать снежные Диверсанты.

– Это, вообще, люди? – спросил у полковника Джим, когда стали делать перекличку и выявлять раненых.

– Нет, господин герцог, это стопроцентные орки. Они и есть самые настоящие северяне, остальные – народ пришлый. Хотите посмотреть?

– Да.

Оба спустились с лошадей, и Пикаш, подойдя к ближайшему трупу скалта, осветил его лицо небольшим фонариком. Этого диверсанта убил сам Пикаш. Джим это помнил. Во время боя полковник вообще не отдалялся от адмирала и прямо на его глазах уложил не меньше пяти врагов.

– Я тоже хочу посмотреть, – подал голос Эрвиль. Он был не слишком доволен, ведь пострелять ему так и не удалось.

– Ничего не было видно, хоть глаз коли, – признался он тут же.

– Не переживайте, господин граф, сегодня вы еще постреляете, – заверил его Пикаш, продолжая освещать лицо диверсанта.

– Ну и морда, заросшая, как у обезьяны, – прокомментировал Эрвиль.

Насмотревшись на скалта, адмиралы забрались на своих коней, и отряд продолжил движение. Раненых отправили обратно, поскольку до лагеря было еще недалеко, и это облегчило отряду ход.

Несмотря на приближение утра, ветер все крепчал. Чтобы разговаривать, приходилось кричать погромче, а чтобы что-то видеть, Джим часто моргал.

Впрочем, он давно уже потерял в этой пурге ориентацию и, если бы не Пикаш, давно бы встал на месте.

– Такая погодка нам на руку! – кричал полковник. – Осталось пройти один или два холма, и мы в гостях у северян!

Тем не менее у последнего холма их обстреляли пулеметчики. Но, видимо, стреляли просто так, почуяв что-то и не видя ничего определенного. Но этот слепой обстрел забрал четырех драгун. Трех сразу наповал, а один прожил еще несколько минут.

Скоро в воздухе стал ощущаться запах дыма, и это означало, что пришло время последнего броска.

Кавалерия спешилась, и все стали готовиться.

Подзаводили пружины, подтягивали ремни, взводили пистолеты. Наконец Пикаш попросил у Джима официальное разрешение, и тот дал «добро».

111

Лагерь северного союза очень отличался от разбитого впопыхах привала драгун. Здесь все находилось на своих местах; палатки стояли ровными рядами, а вместо костров у каждой из них имелась металлическая печка. И еще сортиры – их оказалось по одному на пять палаток.