Лучезарная звезда

Гуал подъехал так близко, что Стелла могла разглядеть даже розу в уздечке скелета его коня. Он напряженно вглядывался во тьму.

Серебряное кольцо обожгло палец, но тут же стало холодным, как лед.

Принцесса не двигалась, боясь лишний раз вздохнуть.

— Я знаю, что Вы тут, хостес. — Гуал приподнялся на стременах, пытаясь отыскать ее взглядом. — Темнота ночи не спасет Вас.

Кончено, не спасет, просто поможет оттянуть время. Любое движение, даже простой вздох — и все.

Девушка крепко сжала губы. Почему, почему она не увела Палеву, пока это было возможно? Теперь, если она отсюда выберется, придется идти пешком. Если она выберется… Скажем честно, шансы невелики.

Ее уверяли, что гуалы не убивают людей, но в это плохо верилось. Если им приказать, они сделают все, что угодно. Разумеется, им нужна не она, а Лучезарная звезда, но так как она не отдаст ее добровольно… Принцесса судорожно глотнула.

— Я не причиню Вам вреда, хостес, мне приказано просто найти Вас. Выходите!

— Интересно, можно убить гуала? — подумала Стелла и крепче сжала рукоять меча.

Короткий вдох — и снова задержать дыхание, вытянуть тело в струну, разбудить свои чувства, научиться видеть и слышать, как видят и слышат дикие звери.

Гуал тронул поводья и, не колеблясь, поехал в ее сторону. Он ее видит?!

Сердце подпрыгнуло в груди, похолодели пальцы. Все это было похоже на кошмарный сон, но она не собиралась сдаваться в плен страху.

Что ж, если нельзя спрятаться, нужно действовать. Глупо оттягивать неизбежное, к чему эта игра в прятки, где она заведомо проиграла?

— Что Вам от меня нужно? — Ее голос не дрогнул, прозвучал свысока, с чувством собственного достоинства. Она не мышь, она гордая птица. — Только грабители и убийцы бродят по ночам.

— Я Жанги, Вы должны меня помнить.

— Не помню. У меня никогда не было подобных знакомых.

— А как же берег Термана, мои шутки и наше вынужденное прощание из-за петуха, хостес? Видно, хозяин прав: человеческая память коротка, а от себя добавлю: женская — еще короче.

Да, кажется, они знакомы, если, конечно, это можно назвать знакомством.

— Ладно, я вспомнила. Что дальше? Что Вам угодно?

— Предупредить. Хозяин сказал, что рядом бродят злые духи. Много злых духов. И они поджидают Вас.

— Почему он сам не сказал мне этого?

— Это дело хозяина. Он вызвал меня и приказал передать Вам.

— Итак, духи?

— Демоны, хостес, много низших демонов.

— Хорошо, Вы меня предупредили. Это все?

— Да, хостес, хозяин приказал только это.

— И кто же этот таинственный хозяин?

Жанги промолчал.

— Он, что, запретил говорить?

Снова молчание.

— Что ж, я сама узнаю.

Стелла смело обошла гуала и подошла к ручью. Она была убеждена, что хозяин мертвых воинов прячется именно там. Наверняка, этот тот всадник, чья лошадь бродила по болотистому руслу.

Напряженно вглядываясь в темноту, девушка искала подтверждение своей теории. А вот, кажется, и оно — следы копыт на мокрой земле. Следы глубокие и их много — значит, лошадь долго топталась на месте. Не доехал до нее шагов сорок и повернул коня.

Резкий свистящий звук заставил ее поднять голову. Там, впереди, слева, из-за низкой поросли метнулась прочь тень всадника.

— Стойте! — Принцесса поспешила за ним.

Куда там — его конь был почти наверху.

— Стойте, я всего лишь хотела спросить… — От быстрого бега у нее сбилось дыхание.

Хозяин Жанги придержал коня и позвал гуала.

Стелла узнала голос и, не раздумывая, бросилась через болотистый ручей. Разумеется, она тут же промочила ноги, но это ее не остановило. Нужно поставить точку, нет, не точку, ей нужно о стольком спросить, чтобы на душе не осталось гадкого привкуса недосказанности.

Если он приехал, значит, ему не все равно, значит, она опять все не так поняла, а Ильгресса была права.

Но почему он сам не сказал, почему подослал к ней Жанги?

Царапая руки о некстати попадавшийся на пути кустарник, не сводя глаз с темного силуэта, девушка отчаянно пыталась сократить разделявшее их расстояние.

Еще мгновение — и все. Проклятая лощина, ей никогда из нее не выбраться!

— Валар, постойте! Подождите же! Вы предупреждаете меня об опасности, а сами даже не соизволите поговорить со мной! К чему тогда вся эта забота? Валар, ну объясните мне, наконец, почему Вы не хотите со мной поговорить!

Запыхавшись, она стояла у подножья склона, а он был уже на самом верху.

Молчание. Но хотя бы остановился!

— Валар, я, что, прокаженная? Я ничего не понимаю, я хочу понять, что происходит.

— К чему столько шума, Стелла?

— Шума? Его было бы гораздо меньше, если Вы не посылали ко мне гуала, а сказали все сами. В следующий раз…

— Следующего раза не будет.

Его внимание отвлек гуал, и Стелла смогла подобраться к нему еще на несколько шагов.

— Валар, не пытайтесь от меня сбежать! Нам нужно поговорить.

— Нам не о чем говорить.

— Как это, не о чем? — опешила она.

— А так. Не стоило устраивать трагедию из-за двух слов, пожалели бы свои ноги.

— Двух слов? Неужели Вам так трудно было сказать мне эти два слова?