Лучезарная звезда

Морда Стеарха уперлась ей в плечо. Это уже слишком! Стелла замахнулась, чтобы свободной рукой изо всех сил ударить коня, но тут же оказалась в руках его хозяина. Меч полетел на землю; принцесса барахталась, словно впервые оказавшийся в воде щенок, а вырваться не могла.

— Стелла, успокойтесь и перестаньте кусаться. — Он крепко прижал ее локти к телу. — Мне не нужна Ваша жизнь, только звезда.

— Нет, нет и нет! — Девушка снова почувствовала удавку из колдовства. Король отпустил ее, но она не могла бежать, она могла делать только то, что хотел он. Вот левая рука потянулась к мешочку с самоцветом… Невероятным усилием воли девушка отдернула ее, сцепила пальцы в замок. Она знала, что это не конец, что магия одолеет ее.

— Вы поразительно упрямы!

Прищурившись, Валар начал плести очередное колдовское кружево.

Со стороны поля в лощину стремительно спустился всадник на каурой лошади; к уздечке была привязана алая лента, ярко выделявшаяся на фоне белой морды. Подскакав к королю, он прокричал:

— Ваше величество, у меня срочное донесение!

Слова гонца разрушили чары: Валар не окончил заклинание.

Воспользовавшись замешательством дакирца, Стелла соскользнула на землю и поспешила укрыться в темноте.

Король проводил ее раздосадованным взглядом и обернулся к гонцу:

— Что у тебя?

— Донесение из Рофана. Город наш, Ваше величество! Его светлость говорит, что необходимо Ваше присутствие…

— Ступай. К утру я буду в Милагро.

Когда всадник скрылся из виду, Валар выехал на лунную дорожку и крикнул:

— Я не знаю, где Вы спрятались, но, поверьте, меня это больше не волнует. Прощайте, и да хранят Вас Ваши боги!

Еще мгновение — и Стеарх скрылся в ночи.

Подождав несколько минут, Стелла осторожно вышла в полосу света. Нет, Валар не обманул: и он, и гуалы исчезли, она осталась одна.

Принцесса в задумчивости прошлась вдоль ручья, прокручивая в голове недавние события. Прояснилось ли что-нибудь? Да, пожалуй. Иногда нужно оставлять все, как есть.

Часть 3

Глава I

Демоны приходят ночью, сразу после полуночи, кружат вокруг, но решаются подойти: их пугает свет костра. Бешеная пляска длится часа два, а потом они исчезают. Так было всегда, но не той ночью.

Стелла заночевала в небольшой деревушке у берегов Муатса и долго не могла заснуть. Свеча на столе коптила; в воздухе повисла торжественная тишина, будто вот-вот должен был раздвинуться занавес и начаться представление.

Дом был пуст: хозяйка ушла ночевать в хлев, а хозяин, как многие другие мужчины, коротал эту ночь где-то за Симонароки, мечтая о том, как вернется на родину богачом.

Мужчины ушли на войну, а женщины остались ждать и хранить тепло очага.

Принцесса удивилась тому спокойствию, с каким Нала — так звали хозяйку — говорила о войне; она смеялась, шутила и ничуть не жалела о том, что мужа забрали в действующую армию.

Обычно во время войны жизнь в деревнях замирает, но в Дакире все было иначе, это-то и пугало.

Сухая ветка стучала в окно: дул легкий ветерок с запада, — Шарар спал, уткнувшись мордой в ее дорожный мешок и тихо посапывал во сне, а ей, вот, не спалось.

Устав бороться с собой, девушка встала и подошла к окну: сквозь белое полотно блестели звезды. Где-то недалеко, наверное, в густой высокой траве у реки, бродила стреноженная лошадь — Стелла слышала мерное похрустывание и фырканье от попавшей на морду росы. И снова тишина. Прижавшись лбом к раме, она смотрела на это безмолвие, на влажное полотно ночи, пытаясь убедить себя, что ей пора спать.

Отойдя от окна, принцесса достала теплый плащ и вышла во двор. Ее сразу обдало необыкновенной ночной свежестью, прогнавшей тягостную дремоту.

Постояв у порога, девушка решила пройтись. Осторожно пройдя мимо собаки, прикорнувшей у сеновала, она вышла к реке. Над водой стоял густой пар: ночи прохладные, а дни еще теплые.

Стелла медленно шла по берегу, разгоняя ногами туман. Шла и смотрела на небо: вдруг упадет звезда, и она успеет загадать желание? Конечно, это детская примета — но, кто знает, вдруг желания сбываются?

Мягко шелестела трава, пострекивали в темноте какие-то насекомые.

Свежо. Река. Звезды. Огромный купол неба, накрывший спящую землю, — и маленькая фигурка, согревающая дыханием пальцы. Она продрогла, хотела вернуться в дом, но передумала — предчувствие.

Ночь, этот черничный занавес дрогнула, представление должно было начаться.

Встревоженные чем-то птицы с криком поднялись из зарослей.

Ветер стих, тишина еще сильнее давила на бессонный разум.

Вот оно!

По другому берегу Муатса ехал всадник, ехал медленно, то и дело оглядываясь по сторонам.

Стелла затаилась; шестое чувство подсказывало, что нужно не бежать, а подождать.

Со стороны деревни выехал точно такой же всадник; он проехал так близко от нее, что девушка видела его шпоры. Его лошадь двигалась бесшумно, не приминая травы.

Всадник подъехал к воде и, заметив товарища, прошипел:

— Час близок.

— Тьма идет, — отозвался тот.

Оба въехали в воду и обменялись приветствиями на режущем слух языке. Странно, здесь было глубоко, но вода будто выталкивала их, не давала погружаться в себя.