Лучезарная звезда

По обеим сторонам дороги зажглись светлячки. Светлячки и светлячки, обычные мигающие зеленые огоньки, ничего особенного. В придорожной траве что-то копошилось, может, мыши? Над головой с уханьем пронеслась сова; выхваченная тусклым, рассредоточенным облаками лунным светом тень скользнула по земле, всполошив ночной животный мир.

Добравшись до нужного перекрестка, принцесса остановилась. Ей бы сейчас пригодился указательный столб, но его не видно, да и искать было некогда: не она одна бродит по ночным дорогам.

То, что не одна — это верно: вдалеке зажглись фонари.

— Чудесно, по крайней мере, теперь я знаю, где они, — подумала девушка, лихорадочно решая дилемму, куда ей податься.

И тут ее внимание привлек легкий щелкающий звук.

— Что бы это могло быть? — Стелла наблюдала за реакцией Шарара, неподвижно вглядывавшегося в поля справа от дороги.

Потом раздалось тихое мелодичное рычание, окончательно сбившее ее с толку. Большая кошка? Рысь? Но она не встречала здесь рысей. И что тогда щелкало? Какая-то птица?

Пес попятился, пригнувшись к земле. Кого же он видел?

— Берегись, мантикора!

А это еще кто? Кто сказал…

Додумать она не успела: в поле зрения возникло странное существо размером с лошадь. Но эта была не лошадь, это было что-то странное, непонятное — существо с головой человека, телом льва, крыльями дракона и хвостом скорпиона. Оно так внезапно выросло перед ней, что Стелла даже не успела понять, откуда оно появилось.

Рот с тремя рядами зубов оскалился; хвост издал характерный щелкающий звук.

А принцесса смотрела на него, как парализованная.

Мантикора оторвалась от земли; Стелла поздно сообразила, что перед ней хищник, и она — его цель. Полет был стремителен, остановить его было невозможно — но кто-то все же остановил. Прохладная серебристая субстанция пронеслась перед лицом девушки, заслонив ее от смертоносных зубов.

Призрак девушки с фонарем пронесся мимо испуганной Стеллы и насквозь прошел через тело мантикоры. Ей это не понравилось. Чудовище приземлилось на лапы и, утробно урча, попятилось к обочине.

Только теперь принцесса поняла, насколько близко была от нее смерть — на расстоянии ладони.

— Зачем тебе одна? — заговорил вкрадчивый голос призрака. — Посмотри туда, — она указала на поле, по которому блуждали огоньки фонарей, — их там целая дюжина. Они гораздо больше и вкуснее, ты подкрепишься на месяц вперед.

Скорпионий хвост защелкал; горящие глаза уставились на девушку. Похоже, мантикора сначала намеревалась закусить ей, а потом плотно подкрепиться ее преследователями.

Рука невольно потянулась к мечу.

— Бесполезно, — покачала головой девушка-призрак, — она все равно быстрее. Лучше не раздражать ее. Кажется, она не голодна, я попробую увести ее.

— Кыш, кыш отсюда! — Призрак несколько раз прошел через голову мантикоры. — Лети туда!

С недовольным ворчанием, клацнув тремя рядами страшных зубов, мантикора удалилась, так же стремительно, как и возникла на пустынной королевской дороге.

— Повезло! — с облегчением вздохнула призрачная девушка и по воздуху подплыла к вспотевшей от страха Стелле. — Обычно никто не выживает после встречи в мантикорой. Она прирожденный убийца.

По небу промелькнула тень и спикировала на блуждавшие по полю огни. Послышались громкие крики; фонари хаотично заметались по окрестностям и затерялись вдали.

Принцесса поежилась: пусть у нее не было оснований любить тех людей, что травили ее весь сегодняшний день, но и такой смерти она им не желала.

— Она вернется? — шепотом спросила девушка.

— Мантикора? Нет. Теперь в ней проснулся инстинкт хищника: она не может не преследовать убегающую жертву. Им повезет, если они успеют добраться до деревни.

— Разве в деревне она их не тронет?

— Нет, там харефы, а мантикора боится трех вещей: заклятия, призраков и харефов.

— Спасибо, Вы спасли мне жизнь, — пробормотала девушка, не сводя взгляда с темного поля, на котором затерялась мантикора.

— Не за что, я всегда рада помочь.

Призрак зажег свой фонарь и осветил дорогу и побелевшее лицо принцессы.

— Позвольте, я провожу Вас.

— А тут еще много… всяких духов, оборотней? — собравшись с духом, спросила Стелла.

— Нет, только я одна. — Она рассмеялась и, словно не заметив, проплыла через дерево.

— А Вы добрый дух?

— Я не дух, я призрак.

Подняв фонарь, призрачная девушка повела ее прочь от пиршественного стола мантикоры.

— А есть разница? — простодушно спросила принцесса.

— Ну, в какой-то степени я тоже дух, низший дух, самый-самый низший. В таких, как я, превращаются те, кого разлучили с телом, у кого еще остались не доделанные на земле дела, кого не хотят, или кто сам не хочет присоединиться к огромной армии душ, ждущих перерождения.

— А Вы…

— А я Тайра. Меня здесь убили.

Вот так просто, сразу и без изысков — «меня здесь убили».

— Но кто? Разбойники?

— Да волки меня загрызли, когда я шла за лекарством к матери. Я до этого в сердцах пожелала одному человеку смерти, — Тайра вздохнула, — сделала очень нехорошую вещь… Перед смертью так и не извинилась.

— И это Вас держит?

Она кивнула.