Лучезарный

На нижней ступени сидел старик в светлой тоге. Мимо, как безмолвные тени Гадэса, брели безликие силуэты живых еще недавно людей, а он задумчиво ел финики (у ног собралась уже целая горка косточек) и смотрел на элланку. Серо-голубые глаза незнакомца были прозрачными, похожими на две льдинки на морщинистом, смуглом лице. Арэлл вздрогнула, встретившись с ним взглядом, и подъехала ближе.

- Кто ты?

Старик вгляделся в нее внимательнее и промолвил негромко:

- Я? Зодчий. Долго же вы ехали, Арэлл… Некрос убит. Они все убиты. Остался один.

- Кто?

- Турвон. Хозяин Срединных земель. Так он себя назвал.

В синих глазах девушки вспыхнула ненависть, и Зодчий печально улыбнулся, увидев эти яростные огоньки.

- Я убью его! Я обещала Трисмесу и себе самой, что убью его! Раньше у меня не было на это сил, но теперь я готова.

- Тогда идем. - Старик поднялся. - Я покажу вам Никополис. Нам всем будет нужна ваша помощь.

- Подожди. - Арэлл жестом остановила его. - С нами был еще один человек. Это он указал, где тебя искать, но сам попал в плен к Золтону.

- Если он угодил в лапы Хозяина, то, вероятно, еще жив, - Зодчий посмотрел на вершину пирамиды. - Великий кайман предпочитал обрекать людей на долгую, мучительную смерть и часто сбрасывал неугодных в катакомбы под своим дворцом.

Элланка взволнованно заглянула в ясные молодые глаза на старом лице:

- Значит теперь, когда демон мертв, у нас есть шанс вытащить Атэра оттуда. Если нам укажут дорогу…

- Нет, Арэлл, - твердо сказал Зодчий. - Ты не сможешь найти его в подземельях. Я сделаю это сам. Идемте.

Старик провел их через площадь. Затем вверх, по широким пологим ступеням. Потом по каменным плитам…

Впереди поднимались широкие врата, вырубленные в скале. Вход в них охраняли два гигантских колосса в царских одеждах. Статуи - мужчина и женщина - пристально смотрели на приближающихся странников и едва заметно улыбались. Два ряда высоких пальм по сторонам дороги казались карликами рядом с изваяниями. От плит поднимался жар, и над землей плыл горячий воздух. В полной тишине слышался лишь стук подков и взволнованное дыхание рэймлян, впервые увидевших величественный памятник Нита.

- Это Северные ворота, - сказал Зодчий. - Здесь начинается караванный путь, ведущий в Эбиссинию. В Мен-Нофер со стороны гор можно попасть лишь через них.

Мощные створки, окованные железом, были распахнуты. Их гигантские петли и скобы затворов вызывали воспоминания о древних титанах. Только те могли выковать нечто подобное. Выход светлел далеко впереди. Казалось, до него не менее пяти сотен статий.

Зодчий подошел к арке первым. Арэлл заметила, что он снял с шеи амулет, очень напоминающий те, что носили остальные демоноборцы, покрутил одну из его сторон вокруг своей оси и шепнул несколько слов. Потом обернулся:

- Это самый короткий путь. Идите прямо, не останавливаясь.

Внутри, после яркого солнца, было очень сумрачно, а потом вдруг снова вспыхнул дневной свет. Спутники оказались на холме.

Дорога, сложенная из бледно-зеленых плит, обводила круг размером чуть меньше Мен-Нофера, замыкаясь в кольцо. Внутри него белели дома, серебрились нити каналов и зеленели клочки полей. Туда-сюда непрерывно сновали люди.

Толпа была пестрой: нитяне, элланы, рэймляне, эбиссинцы… Многие - в военной одежде и при оружии. Рядом с реальными пирамидами виднелись их туманные двойники и несколько пальм, похожих на расплывающийся мираж. Присмотревшись, друзья заметили в толпе странные тени - полупрозрачные человеческие силуэты, сквозь которые можно было видеть песок и зеленые плиты.

- Что это? - спросил Критобул у Зодчего, с ошалелым видом оглядываясь по сторонам.

- Настоящий срединный мир просвечивает сквозь созданную мной реальность.

- А где храм? - пискнула Гермия.

- Остался в демоническом Мен-Нофере, - ответил архитектор, с улыбкой глядя на изумленных друзей.

- В демоническом? - переспросил Рамир, которого, похоже, больше удивило не волшебное перемещение, а слова Зодчего. - То есть, ты хочешь сказать, что темных здесь нет?

- Они не могут сюда проникнуть. Эта земля закрыта для них, они ее не чувствуют. Здесь мы можем жить в безопасности.

- Невероятно! - Рамир, еще раз окинул взглядом огромный полис. - Я никогда не смогу понять, как ты это сделал. Спрятал от демонов целый город. Ты, действительно, великий архитектор.

- Сколько же лет тебе на это понадобилось? - Гай шагнул в сторону, наблюдая, как мимо него проходит прозрачная нитская женщина.

- Шестнадцать десятилетий с помощью Духа срединного мира…

ГЛАВА 15

Зодчий

По меркам срединного мира, Зодчий был очень стар. Во всех остальных - считалось бы, что не прожил и сотой части отпущенного времени.

Он держал в своей памяти восемнадцать десятков лет. День за днем. И помнил очень многое…