Лучезарный

Огонь весело потрескивал. Пахло едой. Стоя на коленях у костра, Гермия ловко выкладывала на широкие листья большие куски жареной рыбы. Ее лицо, все еще припухшее от недавних слез, было сосредоточенным. Испачканный сажей лоб нахмурен. Октавий, держа плавник двумя пальцами, деликатно обсасывал его. Критобул негромко беседовал с Арэлл и, судя по мучительно сосредоточенному лицу, у него не хватало слов выразить все, что он думает. Элланка сдержанно улыбалась. Атэр бесцельно строгал деревяшку, у его ступней валялась уже целая горка стружек.

Он первым услышал шаги преторианца, глянул мельком, но тут же спросил требовательно:

- Где Юлий?!

Теперь на Гратха смотрели все. Удивленно и настороженно. Гай сел на свое место, пересчитал спутников. Осталось пятеро.

- Ушел.

- Куда? - изумленно приподняла брови Арэлл.

- Вернулся в Рэйм.

Телохранитель помолчал, собираясь с мыслями, и начал рассказывать…

Какое-то время все безмолвствовали, пришибленные новостью. Наконец, Октавий пошевелился и медленно, неуверенно начал:

- Может быть… я ошибаюсь, но… в виду сложившихся… обстоятельств, если… задуматься, в чем-то Юлий прав… - Жрец увидел, что его не перебивают, требуя заткнуться, и закончил уже смелее. - Это редкая удача, друзья мои! Можно сказать, нам повезло. Теперь в Претикапии у нас есть союзник.

Арэлл уперлась локтями в колени, прижала переплетенные пальцы ко рту. Атэр с размаху швырнул недоструганную деревяшку в костер так, что во все стороны полетели искры. Затем вцепился в края валуна, на котором сидел, и принялся покачиваться взад-вперед. Лицо его стало непроницаемым. Как всегда перед вспышкой бешенства.

- Атэр, послушай. - Гай старался не смотреть на каменную физиономию эллана, чтобы не разозлиться самому. - Не кипятись. Надо все обдумать. И ты Арэлл, тоже.

- Я абсолютно спокойна. - Произнесла элланка тихим, невыразительным голосом.

Эллан издал звук, напоминающий смешок и кашель одновременно, и отвернулся.

- Юлий говорил дельные вещи, - продолжил Гай, пытаясь сохранить хладнокровие, хотя это было нелегко. - Нам, действительно, пора оценить свои силы и прекратить гоняться за химерами. Мы хотели, чтобы ты заняла место Транквила. Но вышло ничуть не хуже. Юлий, да еще и с покровительством Некроса…

Атэр фыркнул, хмыкнул, оттолкнулся от земли подошвой сандалии, но от комментариев воздержался.

- Надо с чего-то начинать, - продолжил преторианец. - А это пусть маленький, но все же шажок вперед. Юлий знает, что делать. Он справится.

- Гратх - ты идиот, - душевно поведал Атэр, выходя из роли молчаливого слушателя. - Лучше бы ты одел свой красивый полибийский шлем на гнилую тыкву и приставил на место собственной головы. В ней все равно больше мозгов, чем у тебя.

- Слушай, ты…! - терпение Гая мгновенно закончилось. Больше он не собирался выносить выходки элланского щенка. - Мы хотели, чтобы она стала императрицей! - Он ткнул пальцем в сторону Арэлл. - Теперь императором станет Юлий. Не вижу разницы!!

- Не вижу разницы… - голосом тупоумного невежды повторил эллан, передразнивая, и Гратх почувствовал, как кровь начинает пульсировать в висках.

- У нее есть воля, ум и ненависть! - Повторив жест преторианца, Атэр показал на девушку. - А ты позволил Некросу заполучить проводника. Теперь Высший начнет скачивать массы энергии со всей империи. Зальется ею. Он станет сильнее в сотни раз! Пойми это, наконец, своей тупой башкой!!!

- Юлий выбрал порочный путь, - произнесла Арэлл, движением руки останавливая эллана, готового снова заорать от бешенства. - Он думает, будто поможет всем, а на самом деле - лишь погубит себя.

- Он знал, на что идет, - возразил Гратх уже менее уверенно. Преторианец начинал чувствовать тяжесть вины, но все еще сопротивлялся.

- Нет. Он ошибся. Темный никогда не сделает человека равным себе. Некрос будет использовать Юлия до тех пор, пока не высосет до конца. Я знаю, что обещал ему Хозяин. Власть и полную свободу выбора. Но настоящая свобода не та, которую навязывают обманом.

- Короче, - нахально перебил ее Атэр. - Если кто-то устал, надеется на милость Некроса или не устраиваю я лично… - персональный издевательский поклон в сторону Гая, -…тот может отправляться домой и ждать, когда на него польется демонская благодать. Никто вас не держит!

Октавий заерзал, вздохнул, умоляюще глядя на Гратха, но не издал ни звука. Ему хотелось домой, однако он боялся в этом признаться.

- Я никуда не поеду… - с дрожью в голосе заявила Гермия. - Я останусь с лурией Арэлл. Я не хочу обратно в Претикапий…

- Никто никуда не поедет! - Гаркнул Критобул.

Арэлл стремительно повернулась к Гаю, на ее щеках выступил лихорадочный румянец.