Лучшая подруга Мэри Сью

Байрон покачал головой. В одном Ллевелис прав — это так не вовремя! Мир в опасности. А у его защитника гормоны управляют мозгами. С другой стороны — Матэнхейм всегда в опасности, и у Златославы практически не было шансов оказаться здесь в мирное время. Так что вряд ли это приворот.

Чего Байрон не мог понять, так это как и откуда сюда попали Катерина и Златослава. Он не просто так расспрашивал девушек о родном мире. Ничего подобного он не слышал. Даже специально связался с даурами. Те только руками развели — проследить, каким путем сюда попали девушки, будет невероятно трудно. Портал, по которому они пришли, был построен по другому принципу, разобраться с ним пока не удалось. Все иномиряне, которые попали в Матэнхейм одновременно с девушками, прибыли нестандартным способом. И маги высказали догадку, что их попросту призвали.

Наемник вполне мог понять, зачем призвали того, кто убийца. Но Златослава, Катерина или тем более те двое, которых нашли чуть раньше, чем девушек? Если они все часть какого-то коварного плана по захвату власти в Матэнхейме, то у Байрона не хватает фантазии представить этот план. А если они попали сюда случайно, то наемник даже представить не может, чье место они заняли и кто должен был быть вместо них.

Кэт и Байрон как раз неторопливо ехали по лесной тропинке, когда в нескольких шагах от них в кустах послышалось шуршание, и их кони встревожились. Наемник заставил свою лошадь сделать несколько шагов и встать между потенциальной угрозой и своей спутницей.

— Скорее всего, это животное, — попытался он успокоить Катерину, напряженно вглядываясь в чащу. Девушка, наверное, еще не отошла от предыдущего знакомства с местной фауной. Ни к чему тревожить бедняжку раньше времени.

И тут на него накатило это ощущение — как будто за ним наблюдают из засады. Байрон не просто так носил звание капитана элитного отряда наемников. Оно досталось ему, во-первых, за умение быстро соображать в кризисных ситуациях, а во-вторых, за обостренное чутье, которым обладает каждый представитель расы кейтаров. Внешне они походили на очень рослых людей. Злата даже не подозревала, что Кэт сказала ей чистую правду про хвост. Он действительно у них появляется в минуты сильного возбуждения — во время секса, при испуге, в азарте и так далее. Показывать рудимент просто так среди представителей их расы считалось чем-то аморальным. Поэтому отличить кейтара от обычного человека было весьма трудно. Представителей этой расы можно узнать по двум характерным чертам: глаза, зрачки которых в предчувствии опасности и во время боя становились красными, и удлиняющиеся когти.

Обостренное чутье Байрона молчало в самом начале. Но стоило ему заговорить с Катериной, и оно заголосило. Девушка, кажется, тоже что-то почувствовала, так как испуганно ойкнула:

— Байрон!..

В этот момент капитан элитного отряда наемников сделал ошибку, непростительную для своего статуса, — повернулся, чтобы успокоить ее. Он отвлекся на секунду, на мгновение! И пропустил атаку. Наполовину трансформировавшийся оборотень прыгнул на него сверху и сбил с лошади. Несмотря на неожиданность атаки, Байрон среагировал моментально и при падении на землю сгруппировался таким образом, чтобы перекинуть соперника через себя.

В бою кейтары опасные противники, и трудно сыскать им равных. О них говорят, что до того, как податься в наемники, целые поколения этой расы служили династии первых правителей Матэнхейма. Но когда власть захватили чародеи, никто из кейтаров не пошел служить под их знамена, и остатки некогда великой и почитаемой расы ушли в подполье, став наемниками и разбойниками.

Немногие смогут сравниться с кейтарами. Немногие бросят им вызов. К несчастью для Байрона, оборотни не только относятся к тем немногочисленным существам, которые могут отважиться потягаться с ним силой. Все намного хуже. Этот оборотень из еще более немногочисленной группы, которая вполне может его победить.

Наемник не боялся смерти, понимая, что это лишь вопрос времени, когда старуха до него доберется. Но сегодня за его спиной оказалась леди Кэт. Ее жизнь под его защитой, так что проиграть нельзя.

Несколько мгновений соперники буравили друг друга взглядом. Потом когти Байрона удлинились, глаза покраснели, и показался хвост. Могучий рык оборотня огласил окрестности, и противники сошлись в схватке.

Несмотря на то что Байрон показывал в этом бою всю свою ярость, силу и навыки, соперник теснил его. Как ни сопротивлялся кейтар, но неизбежное произошло — оборотень подловил его в ловушку и прижал к дереву. Еще секунда, и его клыки вгрызлись бы в горло наемника. Байрон уже готов был сдаться и с честью принять смерть, как произошло то, чего не ждали ни он, ни оборотень.

Кэт никогда не была хорошим наездником. Она им вообще никогда не была. Ехать верхом с Байроном это одно. Но самой — сущее наказание. А тут еще Златка пропала. Не жизнь, а нечто хуже обычного. А ведь все должно было быть не так.