Лучшая зарубежная научная фантастика

Мина вырвалась из крепления и стала невидимой, и рука Стража вместе с ней превратилась в расплывчатое пятно. А вот ракета уже кувыркается в воздухе, гироскопы тщетно стремятся вернуть ее на прежний курс, а Страж стоит точно в той же позиции. Ракетный выхлоп лизнул ему предплечье и вычернил пальцы.

Страж отбил ракету в полете так легко, что ее боеголовка не сдетонировала.

Минометчики Компании замерли, разинув рты, словно их собственные операторы покинули их, выбравшись через нижний люк. Правда, мальчик подозревал, что через их нижние люки утекает совсем другое. Страж, скрипнув, сделал еще шаг, и люди бросились врассыпную. К тому времени, когда Страж добрался до миномета и уничтожил его, внутри, конечно, никого не осталось. К востоку от деревни послышался ужасающий грохот разорвавшегося бронебойного снаряда.

А потом в пустыне остались лишь бегущие люди, дымящийся металл и гигантская фигура Стража, отбрасывающая длинную-длинную рассветную тень.

Старик слезал вниз медленно, с обычной для его движений болезненной точностью. Одолев последний виток и спустившись в круг восторженно орущих детей, он основательно запыхался.

— Я так и знала, что Хан не подведет, — сказала матушка Фо.

— Хан-старший — никудышный фермер, — заметил папаша Магнуссон. — Зато как оператор не имеет себе равных.

— У его апельсинов шкурка грубая, а мякоть сухая, — согласилась матушка Дингисвайо.

— Все равно, я не сомневалась, — высказалась мамаша Джайарман, — что в конце концов от него будет толк.

Старик с притворным гневом погрозил кулаком отцу мальчика.

— Хан-младший! Что за дурость — так подставляться! Ты что, решил оставить семью без отца?

Хан ухмыльнулся.

— Прости, отец. Сам не знаю, что на меня нашло.

— Должно быть, наследственность сказалась, — буркнула мать мальчика.

— Ну, — признал старик, — все оказалось к лучшему. Если бы ты тогда не выскочил, я мог и не успеть добраться до трапа. Иной бы решил, что ты так и задумал.

— Я прошу прощения, если поступил плохо, — сказал Хан. — Я ведь просто фермер.

Старик прошел через площадь к тачке, которую подкатил один из мальчишек. В приступе патриотической гордости за Сообщество, папаша Магнуссон пожертвовал для праздника сто кило картошки, и ее теперь складывали кучей возле печи.

Старик выбрал сырой клубень и откусил от него.

— Никогда не извиняйся за то, что ты фермер, — сказал он, и прожевал кусок на удивление бойко, если учесть, как мало зубов у него осталось. — В конце концов, оружие защитит твою семью всего раз в жизни. А картошка, — в доказательство он взмахнул клубнем, — спасает каждый день.

Карл Шредер {9} ГЕРОЙ (Пер. Галины Соловьевой)

— Все готовы? — выкрикнул капитан Эммен. Во всяком случае, так понял его Джесси — нечего было и думать расслышать что-нибудь за воем, заполнившем небо, заставляющем вибрировать позвоночник.

Джесси кашлянул, прикрыв рот рукой. В невесомом воздухе капли крови сворачиваются в блестящие шарики и видны всем. А если их увидят, его выставят из команды.

За десять миль жужжание большого жука было монотонным гулом. В двух милях от него оно превратилось в сводящий с ума оглушающий рев. Еще ближе оборонительный механизм жука станет смертелен для человека, не снабженного средствами защиты.

Джесси сидел верхом на своем байке рядом со спасательным кораблем «Мистелл». На самом деле «Мистелл» считался бы кораблем-старьевщиком, если бы не самолюбие капитана Эммена. Дальше выстроились в ряд еще восемь бесстрашных или безмозглых добровольцев, и каждый сжимал руль бескрылого реактивного байка. «Под седлом» (на той стороне, куда протянулись ноги Джесси) был укреплен десятифутовый снаряд, купленный на черном рынке. Команда добровольцев должна была подобраться к большому жуку достаточно близко, чтобы нацелить снаряды в его шумовые глотки. Цели были крупные — органические трубы в сотни футов длиной, — но их было много, и сам жук длиной не в одну милю.

Джесси ни разу не слыхал, чтобы кто-нибудь пробрался во внутренности живого большого жука. Капитан Эммен задумал попытаться, потому что рассказывали, будто бы несколько десятков лет назад в этого жука врезался батетринианский корабль с сокровищами. Говорили, что его можно увидеть, когда солнечные лучи проникают в отверстия на правом боку жука. И говорили, что корабль остался цел.

Джесси оказался здесь не ради сокровищ. Он слышал о том же жуке кое-что другое.

Эммен рубанул рукой воздух, и остальные байки рванулись вперед. Ослабевший и не слишком ясно соображавший Джесси на секунду запоздал со стартом, но быстро стал догонять. Ребята впереди походили на мух, бодро оседлавших гороховые стручки. Их с двух сторон освещали солнца: одно далекое, красное, другое — желтое, поближе, милях в двухстах. Квадранты неба, не освещенные солнцами, казались черными безднами, уходящими в бесконечность: вверх, вниз, во все стороны.