Лучшая зарубежная научная фантастика

— Хан трус, боится драки, — бросил он через плечо. — Да он бы все равно не добрался до Стража. Убийцы поставили охрану у трапа. Собирайся и уходи, старик. Советники уходят. Мы все уходим! С деревней покончено.

Старик проводил гостей взглядом. Потом запустил руку в корзину, где вместе со снимком бабушки мальчика лежала продолговатый потертый прямоугольник из черного пластика на цепочке. На нем было выгравировано: «ХАН 63007248».

— Хорошо, — сказал старик. — Ты принес все, что нужно Хану.

Старик повесил пластинку на шею, и убедился, что она не видна под одеждой.

— Когда, они сказали, истекает срок ультиматума?

— На восходе, — ответил мальчик.

— Хорошо, — кивнул старик. — Время есть. Отнеси теперь все это в деревню и скорей возвращайся. Проводишь меня, когда я доставлю этим нарушителям спокойствия наш собственный ультиматум.

— Зачем тебе я? — спросил мальчик.

— Затем, что никто не станет стрелять в старика, — ответил старик, — разве что очень злой человек. Но даже злой человек не выстрелит в старика с маленьким мальчиком — если, конечно, он не конченый злодей. — Он усмехнулся, показав в улыбке больше дыр, чем зубов. — Это, должен признать, единственный изъян в моем плане.

После чего он вернулся к медитации, как будто ничего не случилось и не должно случиться. Мальчик подозревал, что старик попросту уснул.

Солнце село, и реголиты лишились свойственных им тысяч оттенков хаки. Мир словно погрузился в глубину вод, где для всего был общий, сумеречно-синий цвет.

Мальчик нерешительно следовал за стариком к группе Консультантов по убеждению, собравшихся вокруг спиртовой горелки. Даже пламя горелки было синим, словно подобранным в тон ночи. Консультанты заметили старика раньше, чем тот принялся подпрыгивать и размахивать руками, привлекая их внимание, но, как заметил мальчик, только с этого момента они расслабились и приступили к многосложному занятию: начали устанавливать оружие на предохранители.

— Эй! Уроды! Отведите меня к главному уроду!

Никто из Консультантов не ответил. Видимо, никто не желал признавать себя уродом.

— Как хотите, внешне непривлекательные личности, но имейте в виду, у меня известие от Хана.

Консультанты зашевелились активнее. Наконец один заговорил:

— Если ты связан с Ханом, ты обязан предоставить сведения о его местонахождении, гражданин, или тебе придется плохо.

Старик фыркнул. Мальчик сомневался, благоразумно ли фыркать, стоя перед таким количеством огнестрельного оружия.

— Вам все еще неизвестно местонахождение Хана? А ведь он прямо под носом у вас и у ваших сложных механических шпионов в хаки? Как не стыдно! Хан желает вам сообщить: вы должны покинуть окрестности деревни, иначе оператор Стража вынужден будет применить к вам основные силы.

Тот, что заговорил первым, скрестил руки на прикладе.

— Ваш оператор Стража незаконно вмешивается в сугубо гражданское дело, гражданин. Это не военная операция. Поэтому компания «Бочеф и Гризнез инкорпорейтед», действуя от лица своих клиентов, с сожалением вынуждена будет принять меры для устранения нарушившего закон оператора, и меры будут приниматься до тех пор, пока сам он не покинет деревню. Одновременно мы производим предварительную сейсмическую разведку для закладки заряда под основание Стража и уничтожения питающего его подземного источника энергии. «Бочеф и Гризнез», разумеются, сожалеют, что избранная стратегия нанесет ущерб имуществу Сообщества, но вина лежит на соответствующем операторе. Вот наше сообщение, которое ты можешь передать Хану.

Старик несколько секунд молча разглядывал строй Консультантов.

— Ну что ж, — сказал он. — Хоть вы и ведете себя как варвары, но продолжаете называть себя гражданами Сообщества, и потому заслуживаете законного предупреждения. Вы его получили. За последствия Хан не отвечает.

Больше он ничего не сказал, и повернул в сторону деревни. Его провожали смешки вооруженных людей.

Мать мальчика разбудила его задолго до рассвета. Она уже собрала необходимые вещи и еду, которая в это утро прошла антирадиационную обработку. Ее хватит на месяц. Мальчика от нее тошнило. Такое они едят в Городе.

— Разве мы не останемся защищать деревню?

Вместо ответа он получил подзатыльник. Мать была не в настроении вести разговоры. Она тихонько плакала, обходя комнаты, что-то подбирая, что-то роняя. Мальчик вдруг осознал, что она решает, какую часть своей жизни взять с собой, а какую оставить навсегда. Он обнял мать и не получил в ответ шлепка.

— Иди, приведи старого, — велела она. — Где он там? Я подготовила транспортер. Надо уезжать.

Мальчик ответил, что старик пошел делать свои упражнения, и сегодня, почему-то, не взял его с собой.

Мать в ужасе округлила глаза и бросилась к окну, за которым виднелась пыльная улица, засыпаемая мелким песком.

Мгновенье она стояла, словно окаменев. Потом схватила мальчика за руку.

— Идем.

Они вышли на край деревни. Деревня была маленькая, и долго идти не пришлось. На самом краю солнечной фермы, за гектаром, застеленным черным слоем солнечных батарей, ржавели в песках боевые машины варваров.