Лучше мне умереть

Я без дела слонялся по кабинету до одиннадцати утра, когда из оранжереи спустился Вулф. Сол появился в девять утра. Получил инструкции и пятьсот баксов, после чего отбыл. Орри пришел и сразу ушел опрашивать свидетелей происшествия. Паркер, позвонивший вскоре после десяти, сообщил, что получит судебное постановление около полудня, и попросил меня быть готовым. На мой вопрос, следует ли мне предупредить миссис Моллой, он ответил, что ее присутствие необязательно, и я позвонил ей с радостным известием, что она может расслабиться.

Чувствуя, что ситуация явно требует по-настоящему остроумных комментариев, я состряпал парочку заготовок, но ни одна из них не оказалась достаточно острой, поэтому, когда Вулф вошел в кабинет и прошествовал к письменному столу, я ограничился тем, что сказал:

– Миссис Моллой не едет на вечеринку. Вы ее очаровали. Она призналась, что не смогла остаться здесь на ночь, поскольку, находясь так близко от вас, за себя не ручается. И она больше не хочет быть там, где вас нет.

Вулф что-то проворчал, взял со стола каталог, пришедший с утренней почтой, и тут раздался телефонный звонок. Звонил Паркер. В полдень я должен был встретиться с ним и Патриком Диганом в компании «Метрополитен сейф депозит».

Прибыв за пять минут до назначенного времени на Мэдисон-авеню, в районе Сороковых улиц, я обнаружил, что отнюдь не преувеличивал, назвав предстоящее мероприятие вечеринкой, и все приехали вовремя. В приемной банковского хранилища нас собралось десять человек: Паркер, Диган, двое сотрудников компании по аренде сейфов, смотритель хранилища, помощник окружного прокурора со знакомым мне городским детективом, приставленным к нему в качестве охранника, также знакомый криминалист – специалист по отпечаткам пальцев из полицейской лаборатории, незнакомец в темных очках без оправы, личность которого я узнал позже, и я. Что там ни говори, но открытие сейфовой ячейки действительно можно превратить из рутинной операции в настоящее событие. Я даже удивился, не увидев мэра.

После того как двое служащих компании досконально изучили документ, который вручил им Паркер, нас провели за стальной барьер, и мы оказались в небольшом помещении с тремя стульями и узким столом в центре. Один из служащих компании ненадолго вышел и вернулся с металлическим ящиком размером примерно 24 × 8 × 6 дюймов, старясь держать его исключительно за нижнюю часть. Под взглядами благодарной публики служащий очень бережно поставил ящик на стол, и на сцену вышел специалист по отпечаткам пальцев. Он тоже положил свой чемоданчик на стол и открыл его.

Я бы сказал, эксперт нарочно растягивал удовольствие, явно играя на публику, но определенно провел всестороннее обследование. Добрых полчаса он работал над отпечатками, обследуя верх, боковины и дно ящика с помощью различных присыпок, щеточек, кисточек, увеличительных стекол, фотоаппарата и фотографий отпечатков пальцев, извлеченных из портфеля окружного прокурора. Да, здесь явно не мешало поставить побольше стульев.

Кульминационный момент эксперт обставил как нельзя лучше. Он убрал все принадлежности обратно в чемоданчик и, закрыв его, сообщил нам:

– Я нашел шесть отдельных отпечатков пальцев, идентичных тем, что принадлежат Майклу М. Моллою. Пять других отпечатков, вероятно, принадлежат ему же, но я не могу стопроцентно поручиться. Возможно, отпечатки принадлежат кому-нибудь другому.

Аплодисментов он не дождался. Кто-то тяжело вздохнул, устав стоять. Паркер обратился к незнакомцу в темных очках без оправы:

– Надеюсь, все требования судебного постановления соблюдены?

– Да, – согласился незнакомец. – Но полагаю, эксперт должен подтвердить это в письменной форме.

Они начали препираться. Эксперт терпеть не мог лишней писанины. Он готов сформулировать свое заключение устно, без всяких оговорок, в присутствии девяти свидетелей, но отказывается подписывать заключение без проведения тщательного лабораторного сравнения сделанных здесь фотографий с отпечатками Моллоя из досье, а также для подтверждения полученных результатов коллегой. Все это было не слишком логично, однако эксперт уперся рогом. В конце концов незнакомец заявил, что готов пойти на уступки и признать, что устное заключение эксперта удовлетворяет условиям судебного постановления, и отдал распоряжение сотруднику компании по аренде сейфов отдать Паркеру ящик и ключ – второй ключ, предоставленный служащим компании, уже был в замке. Однако Паркер ответил, что ящик и ключ следует отдать не ему, а мистеру Дигану. Правда, прежде чем принять это, Диган должен расписаться в получении.

– Ну ладно. Открывайте! – приказал помощник окружного прокурора.

Диган положил руку на металлический ящик и обвел бегающими карими глазками присутствующих.

– Хорошо, но только не на публике, – вежливо, но твердо заявил он. – Сейф принадлежит мистеру Моллою, а согласно постановлению суда, я являюсь распорядителем его собственности. Не могли бы вы покинуть помещение? Впрочем, если предпочитаете, я могу выйти в другую комнату.