Лучше подавать холодным

- Что на сегодня веселье окончено.

- Хех, - она почувствовала, как знакомая гримаса сжала её лицо - Тебе легко улыбаться. Ты - добрый.

За воротами им открылся совсем другой мир - воздух наполнен лавандой, сверкающая зелень вместо серых горных склонов. Мир короткостриженных газонов, живых изгородей вычурных форм, фонтанов, взметающих радужные брызги. Портили настрой мрачные стражники возле каждого прохода - черный крест Талинса нашит на белых плащах.

- Монза?

- Да?

- Давай с этим сезоном закончим кампанию, - стал подмазываться Бенна - Последнее пыльное лето. Давай найдём более комфортное занятие. Сейчас, пока мы молоды.

- А как же Тысяча Мечей? Их уже почти десять тысяч, все смотрят на нас и ждут приказов.

- Они могут смотреть на что-нибудь ещё. Они идут за нами, чтобы грабить и мы даём им этого добра с лихвой. Их верность не пересекает черту личной выгоды.

Приходится признать, что Тысяча Мечей никогда не представляла собой лучших среди людей, или даже лучших среди наёмников. Большинство их лишь на шаг отставало от преступников. Большинство оставшихся - на шаг опережало. Но это было не важно. - По жизни надо идти с кем-то вместе. - проворчала она.

- Не пойму зачем.

- В этом ты весь. Ещё один сезон и Виссерин падёт, и Рогонт сдастся, и Лига Восьми будет лишь неприятным воспоминанием. Орсо сможет стать королём Стирии, а мы сможем уплыть, и нас позабудут.

- Мы заслуживаем памяти. У нас мог бы быть свой город. Ты могла бы стать герцогиней Монцкарро... каковской-то там.

- А ты бесстрашным герцогом Бенной? - Она засмеялась. - Ты тупая задница. Без меня тебе не управиться даже с собственными кишками. Война и так достаточно мрачное ремесло, не хватало мне лезть ещё и в политику. Орсо коронуется, тогда мы и выйдем в отставку.

Бенна вздохнул. - Я думал, мы наёмники. Коска никогда не был так привязан к работодателю.

- А я не Коска. И, полюбому, не слишком мудро говорить "нет" владыке Талинса.

- Ты просто любишь драться.

- Нет. Я люблю побеждать. Всего-то один сезон, и мы сможем повидать мир. Посетить Старую Империю. Побывать на Тысяче Островов. Уплыть в Адую и постоять в тени Башни Делателя. Всё, о чём мы говорили. - Бенна надул губы, как всегда, когда ему не давали делать по-своему. Он обижался, но никогда не говорил "нет". Это порой её задевало, потому что делать выбор всегда приходилось ей. - Раз уж очевидно, что у нас на двоих только пара яиц, ты никогда не думал, что надо бы тебе самому их примерить?

- Они лучше смотрятся на тебе. Вдобавок, ты забрала себе все мозги. Пусть уж лучше всё будет вместе.

- А что же досталось тебе?

Бенна расплылся в ухмылке. - Обаятельная улыбка.

- Тогда улыбайся. Ещё один сезон. - Она соскочила с седла, одёрнула перевязь меча, бросила поводья конюху и зашагала к внутренним воротам. Бенна торопливо посеменил за ней, путаясь в собственном мече. Мужчина, живущий всю жизнь войной, он всегда умудрялся облажаться там, где дело касалось оружия.

Внутренний двор был разбит на широкие террасы у вершины горы, засажен экзотическими пальмами и охранялся ещё сильней, чем внешний. Древняя колонна - говорили, что она из дворца Скарпиуса - высилась в середине, отбрасывая мерцающее отражение в круглом пруду с серебряными рыбками. Необъятное скопление стекла, бронзы и мрамора, что и было дворцом герцога Орсо, на три четверти окружало колонну, похожее на чудовищную кошку с зажатой между лапами мышью. С весны тут достроили обширное новое крыло вдоль северной стены. Края декоративной каменной кладки до сих пор были наполовину покрыты лесами.

- Они отстраивались, - сказала она.

- Конечно. Как же принцу Арио хватило бы всего-то десяти залов для хранения туфель?

- В наши дни мужчине не поспеть за модой, если у него нет, по крайней мере, двадцати комнат для обуви.

Бенна глянул вниз на собственные сапоги с золотыми пряжками. - У меня не больше тридцати пар и этим всё сказано. Меня гнетёт моё несовершенство.

- Как и всех нас, - проворчала она. Наполовину законченный ряд изваяний стоял вдоль линии крыши. Герцог Орсо подаёт милостыню нищим. Герцог Орсо дарует знание слабоумным. Герцог Орсо защищает сирых и убогих.

- Удивляюсь, как это здесь нет памятника, где вся Стирия вылизывала бы ему жопу, - прошептал на ухо Бенна.

Она указала наверх, на лишь частично обработанную глыбу мрамора. - Вон, уже готовят.

- Бенна!

Граф Фоскар, младший сын Орсо, мчался к ним вокруг бассейна, как прыгучий щенок - туфли скрипели о свежераздробленный гравий, веснушчатое лицо всё светилось. С той поры, как Монза в последний раз его видела, он, послушавшись чьего-то дурного совета, предпринял попытку отрастить бороду, но немножко песочных волос делали его ещё больше похожим на мальчишку. Может он и перенял всю доблесть своего рода, но внешность передалась кому-то ещё. Бенна осклабился, забросил руку на плечи Фоскара и потрепал его волосы. От иного это воспринималось бы оскорбительно, но Бенна легко очаровывал других. У него так ловко получалось делать людей счастливыми, что это всегда казалось Монзе волшебством. Её таланты были строго противоположны.