Лучше подавать холодным

- Корону отравили, - просипела она.

- Владык Стирии сгубила собственная жажда власти. Здесь знак, не находишь? Сочетаются и смерть, и образ. Виновный поэт-отравитель умудрился убить канцлера, герцога, графиню, первого гражданина и короля, а также преподать миру бесценный жизненный урок - и всё за один вечер. Наш с тобою друг, Морвеер?

Она сплюнула. - Может быть.

- Никогда не предполагал у столь мелочной сволочи такой размах чувства юмора.

- Извини, если воздержусь от смеха.

- Отчего он пощадил тебя?

- Не он. - Монза протянула перчаточную правую руку. - Моя перчатка.

Коска не удержался и всхрапнул от смеха. - Обалдеть, кто бы мог подумать, что растерев в порошок твою правую руку, герцог Орсо сотоварищи спасли тебе жизнь! Ирония на иронии и иронией погоняет!

- Я обожду веселиться до минутки затишья.

- О, я бы веселился прямо сейчас. Я потратил годы, ожидая минутку затишья. Она так и не наступит, поверь мне. Просто оглянись вокруг. Аффойцы почти все дезертировали до рассвета. Сипанийцы уже разделились на фракции и откатились к югу - зуб даю, воевать друг против друга. Войска же Пуранти так стремились начать свою гражданскую войну, что натурально, стали убивать друг друга ещё в траншеях. Виктусу пришлось их разогнать! Виктус-миротворец, представляешь? Некоторые осприйцы до сих пор здесь, но только потому, что понятия не имеют, что им ещё делать. Вся их шобла носится кругами как куры, когда тем отрубят голову. Кто они, по моему мнению, и есть. Знаешь, я вечно изумлялся, насколько быстро дела способны пойти прахом. Стирия просуществовала единой на протяжении, наверно, минуты, и теперь ввергнута в ещё больший хаос, чем прежде. Кто знает - кто захватит власть, и где, и какую? Кажется, окончание Кровавых лет объявили... - и Коска выпятил подбородок и поскрёб шею, - несколько преждевременно.

Кажется, плечи Монзы просели ещё немножко ниже. - Идеальная же ситуация для наёмника?

- На первый взгляд. Но существует такая штука, как чересчур много хаоса, даже для человека вроде меня. Клянусь, Тысяча Мечей наиболее вразумительное и упорядоченное оставшееся здесь войсковое соединение. Отсюда ты можешь вынести некое представление о кромешном бардаке, поразившем твоих соратников. - Он вытянул ноги перед собой, закинув сапог на сапог. - Я подумывал, неплохо бы увести бригаду в виссеринском направлении, и там настоять на моих притязаниях. Чрезвычайно сомневаюсь, что Рогонт по-прежнему станет соблюдать наш уговор...

- Останься, - произнесла она, и твёрдо посмотрела ему в глаза.

- Остаться?

- Останься.

Настала долгая пауза, пока они глядели друг на друга. - Ты не имеешь права меня об этом просить.

- Но я прошу. Помоги мне.

- Помочь... тебе? Видать что-то неспроста, раз я стал чей-то лучшей надеждой. А как же твои верноподданные, добрый талинский народ? Оттуда помощи не будет?

- Там не столь рьяно рвутся в бой, как рвались на парад. Они и пальцем не пошевельнут, даже зная, что если Орсо вдруг вернётся, то всех их перевешает.

- Ритмы власти сбивчивы, да? Ты что, не набрала солдат пока сидела на троне? Отнюдь не в твоём духе.

- Набрала, кого сумела, но здесь на них не полагаюсь. Не против Орсо. Кто знает, в какую сторону их понесёт?

- Ага, верность по частям. У меня в этом деле есть какой-никакой опыт. Непредсказуемый сюжет. - Коска ввинтил палец в другое ухо, с точно таким же результатом. - Ты не рассматривала возможность... а что, если... всё бросить?

Она посмотрела так, словно он заговорил на иностранном языке. - Что-о?

- Я сам бросил тысячу дел - неоконченных, неначатых и откровенно проваленных по всей шири Земного Круга. В конечном счёте, они докучали мне намного меньше, чем мои успехи.

- Я - не ты.

- О чём мы с тобой постоянно и несказанно сожалеем. Но тем не менее. Может стоит забыть о мести. Может стоит пойти на уступки. Может стоит... пощадить.

- Пощада и трусость - одно и то же, - зарычала она, сощурив глаза на чёрных вратах в дальнем конце выжженного сада.

Коска выдавил печальную улыбку. - Так ли на самом деле?

- Совесть это отмазка, чтоб ничего не делать.

- Ну да.

- Нет толку от жалоб. Мир такой, какой он есть.

- А.

- От доброты не прибудет. Когда добрый сдохнет, он превратится в говно, как и все мы. Нужно смотреть вперёд, всегда вперёд и не оглядываться, и вести за один раз только один бой. Нельзя колебаться, неважно какой ценой, неважно какой...

- Знаешь, за что я тебя люблю, Монза?

- Э? - Её глаза ошарашено мелькнули в его сторону.

- Даже после твоего предательства? Ещё сильнее, после твоего предательства? - Коска медленно качнулся к ней. - Потому что знаю, что на самом деле ты не веришь в эту галиматью. Это - брехня, которую ты твердишь себе, чтобы жить дальше со всем, что наделала. Что тебе пришлось сделать.

Настала долгая пауза. Затем она сглотнула, будто подкатила рвота. - Ты всегда говорил - во мне сидит дьявол.

- Я? Ну, мы все так говорили. - Он отмахнулся. - Ты не святая, уж это мы знаем. Дитя кровавых времён. Но ты ни капли не такая порочная, как стараешься показать.

- Нет?