Лучше подавать холодным.

Герцог Сальер был занят воспоминаниями о былой славе, как часто склонны поступать люди, когда их слава оказывается далеко позади. Одно из любимых времяпрепровождений Коски - и если оно хоть отчасти так же скучно, как вещал герцог, то он принимает решение с этим завязывать.

- ...Ах, ну и банкеты я закатывал в этом зале! Великие мужи и дамы наслаждались моим гостеприимством за этим столом! Рогонт, Кантайн, Соториус. Коли уж на то пошло - сам Орсо. Уже тогда я ни в жизнь не доверял этому хорьколицему обманщику.

- Великосветский танец Стирийской власти, - произнёс Коска. - Партнёры не остаются вместе надолго.

- Что поделать - политика. - Жировая складка на подбородке Сальера слегка сдвинулась, когда он пожал плечами. - Прилив и отлив. Вчерашний герой, завтрашний злодей. Вчерашний победитель... - Он нахмурился над опустевшей тарелкой. - Боюсь вы двое последние из моих именитых гостей, и, если изволите меня простить, далеки от звёздного часа своей жизни. Тем не менее! Какие гости приходят, таких и надо принимать, и стараться выжать из них как можно больше радости!

Коска выдавил вымученную улыбку. Монза не утруждалась даже этим. - Нет настроения дурачиться? Кто нибудь по вашим кислым мордам мог бы подумать, что мой город горит! За столом от нас проку всё равно уже не будет. Клянусь я съел вдвое больше вас обоих вместе взятых. - Коска прикинул, что герцог уж точно весит побольше чем вдвое от них обоих вместе взятых. Сальер потянулся к бокалу какой-то белой жидкости и поднёс его к губам.

- А что это вы пьёте?

- Козье молоко. Немного кисловато, зато чудесно помогает пищеварению. Идёмте, друзья - и, конечно же, враги, ведь никто так не ценен могучему мужу, как добрый враг - зову вас прогуляться. - Он обильно кряхтся выбрался из кресла, отбросил бокал и живо повёл их по изразцовову полу, покачивая пухлой рукой в такт музыке. - Как ваш спутник, северянин?

- Страшно мучается, - прошептала Монза, на вид сама терпящая нечто подобное.

- Н-да, н-да, страшное дело. Куда деваться - война, война. Капитан Лангриер сообщила - вас было семеро. С нами блондинка с детским личиком и твой человек, молчаливый, тот кто принёс талинскую форму и с рассветом умудрился пересчитать все вещи в моей кладовой. Однако не требуется обладать его сверхъестественными способностями, чтобы заметить, что двое из вашей шайки до сих пор... на свободе.

- Наши отравитель да мастер заплечных дел, - ответил Коска. - Очень жаль, ведь так трудно отыскать опытных специалистов.

- Занятный у вас коллектив.

- Для суровой работы и коллектив требуется суровый. Сейчас, полагаю, они уже за пределами Виссерина. - Если у них хоть чуть-чуть работает соображалка, они уже наполпути к пределам Стирии и кто такой Коска, чтобы винить их?

- Бросили, хе-хе? - Сальер хрюкнул. - Знакомое чувство. Альянты бросили меня, моих солдат, мой народ. Я в смятеньи. Единственное оставшееся мне утешение - моя живопись. Толстый палез показал в глубину арки - массивные двери раскрыты настеж и льётся солнечный свет. Намётанным глазом Коска заметил глубокий паз в камне. В широкой щели на потолке поблёскивал металлический край. Опускная решётка - или он ничего не смыслит. - Ваша коллекция надёжно защищена.

- Естественно. Она самая драгоценная в Стирии, создавалась долгие годы. Её открыл мой прадед. Сальер ввёл их в обширное помещение. Полоска вышитой золотом ковровой дорожки указывала путь к центру. Разноцветный мрамор переливался в лучах солнца сквозь большие окна. Нависающие громадные полотна маслом длинной чередой сгрудились на противоположной стене, сверкали позолоченые рамы.

- Этот зал, как вы уже поняли, посвящён мастерам Срединных земель. - Сальер оглядел пространство. Там был угрюмо взиравший портрет лысого Цоллера. Цикл королей Союза - Гарод, Арнольт, Казимир и прочие. Кто-нибудь мог бы решить, что они срут золотом - до того самодовольным был их вид. Сальер выдержал паузу у монументального полотна посвящённого смерти Иувина. Мелкая, истекающая кровью фигурка терялась среди безмерной необъятности лесов, в низко нависшем небе ярко сверкала молния. Что-за кисть! Что-за цвета! А, Коска?

- Поразительно. - Хотя его глаза не сумели бы отличить эту мазню от других.

- В углублённом созерцании этих работ я проводил дни своей радости. Разгадывая скрытые смыслы в замыслах мастеров. - Коска со значением глянул на Монзу. Побольше времени в углублённом созерцании карты боевых действий и поменьше мёртвых художников, и, возможно, Стирия не оказалась бы в теперешней неприятной ситуации.

- Скульптуры из Старой Империи, - промурлыкал герцог когда они сквозь широкий проём прошли во вторую галерею, с рядами древних изваяний по обеим сторонам. - Вы бы не поверили стоимости их пересылки из Хальциса. - Герои, императоры, боги. Потерянные носы, потярянные руки, сколы и трещины на туловищах придавали им смущённо-озадаченный вид. Забытые победители десятивековой давности докатились до недоумённых инвалидов. Где это я? И, помилосердствуйте, где же мои руки?