Лучше поздно

- Перестаньте заниматься самоуничижением, - вдруг слышу я его насмешливый шепот, - и успокойтесь - вы другой. Ничего, если я сейчас не буду подробно это обосновывать? Лучше вспомните, зачем мы здесь, и выслушайте меня, по возможности, без мимики и жестов.

Мерлин, да что же это такое - он меня еще и успокаивает?!

По-прежнему не поднимая глаз - если я сейчас на него посмотрю, без мимики вряд ли обойдется - я нашариваю под столом его удивленно дрогнувшую руку. Конечно, пожатие получается слишком крепким - он охает и рассерженно шипит:

- Вы не могли бы выразить свою горячую благодарность как-нибудь по-другому - и чуть позже? На месте Блэкстона я бы давно назначил вам взыскание за излишнюю чувствительность, мешающую работе. Успокоились? Я могу говорить?

- Угу, - киваю я, сглатывая комок в горле.

- Ваши коллеги - не единственные, кто заслуживает здесь внимания. Рассмотрели остальных? Тот, что смахивает на русского медведя, - Пожиратель. Естественно, под действием Оборотного зелья. Удачно выбран типаж, не правда ли? Барлоу всегда питал слабость к обличью добродушных увальней. Остальные, видимо, под Империо.

- Что, все четверо? Вы уверены? - ошеломленно бормочу я, и Снейп раздраженно дергает уголком рта:

- Разве я это утверждал? Хотя… погодите… - он поочередно бросает короткие острые взгляды на каждого из развеселой компании. - Да… пожалуй, уверен. Все четверо. Барлоу довольно искусно это делает, но когда держишь под контролем столько человек одновременно, не избежать ляпов. Поглядите, как они улыбаются - почти синхронно, как разом отхлебывают пиво… видите? Да, работа даже более топорная, чем мне сначала показалось, - он пренебрежительно морщится, и я еле сдерживаю усмешку, наблюдая, как трое почти одновременно подносят Барлоу зажигалку.

Вот уж правда, никогда бы на такого не подумал. Развалился на стуле как ни в чем не бывало, отпускает шуточки - и ни намека на то, что узнал кого-то из нас. Пару раз скользнул по Снейпу равнодушным взглядом - и, отвернувшись, заказал еще пива. Актер он, конечно, первоклассный - не думаю, что он рассчитывал увидеть здесь меня в компании со Снейпом, но ни в поведении, ни в голосе нет ни тени нервозности или волнения. Интересно, он надеется, что Снейп его не опознает - или рассчитывает, что самый преданный слуга Волдеморта промолчит и не выдаст своего… коллегу? А если уже понял, что попался? Черт… как бы мне не промедлить, такой если примет решение, действовать будет молниеносно.

- Оставайтесь здесь, - тихо и быстро говорю я, не поворачивая головы, - а я подойду к стойке и сообщу аврорам о ваших выводах. Затем повернусь к вам и спрошу, что будете пить. Вы ответите, что выберете сами, подниметесь и подойдете ко мне, и мы тут же аппарируем.

- Что ж, неплохо… так ему будет сложнее наблюдать за всеми сразу, - почти беззвучно отвечает он, тоже не глядя в мою сторону. - Действуйте, только побыстрее - Барлоу всегда схватывал на лету.

Неторопливо поднявшись, я иду к стойке, чувствуя, как напряжена каждая мышца. Спокойно, Поттер, это же очень просто - шаг, еще один, и ты уже рядом с… коллегами, на сообщение хватит двух минут - и можно звать Снейпа. Пожалуй, даже минуты хватит - пока я приближаюсь, авроры понимающе переглядываются и тот, что помоложе, нащупывает что-то в кармане джинсов - наверное, палочку.

Ох, зря он так поторопился.

- Ну что, ребята, попили-поели, теперь можно и поработать! - уверенный зычный голос бьет по ушам как удар гонга. - Помните, о чем я сегодня толковал? Пришло время этим заняться. Еще немного - и опоздаете, понятно?

Последнее слово Барлоу произносит с таким властным напором, что я не удивился бы, услышав в ответ стройное «Будет сделано, хозяин». В другое время я с удовольствием похихикал бы над комизмом ситуации, но сейчас плечи сводит жутким ознобом. Успеть бы… Мерлин, только не оборачиваться… Но тут лицо одного из авроров вытягивается, движения второго, пытающегося вытащить палочку, становятся судорожными, и я понимаю, что, если не обернусь, произойдет что-то…

…непоправимое. Пусть это все-таки будет сон, пожалуйста - отчаянная мольба вспыхивает в мозгу и тут же гаснет, когда, рывком обернувшись, я вижу, как Пожиратель вдруг оказывается рядом со Снейпом - кажется, ему хватило одного шага - и перехватывает его взметнувшуюся руку.

- Сейчас не время ввязываться в драку! - басит он. - Магловское отродье справится без меня, а с мальчишкой потом рассчитаешься! Аппарируем, быстро!..

Что? Снейп метил в меня - и собирается аппарировать? Что за бред - или?!.. Оцепенев, забыв о том, что надо бы как-то защищаться, я гляжу на него ошеломленно и беспомощно - и он отвечает мне взглядом, полным раздражения и откровенной досады. Кажется, даже руку Барлоу со своего запястья он стряхивает только для того, чтобы покрутить пальцем у виска - если бы на это нашлось время.

Мерлин, такого подарка мне еще никто…

В следующий миг в баре внезапно становится очень шумно.

- Гарри, пригнись! - орет аврор позади меня - наверное, ему наконец удалось вытащить палочку.