Лучшее за 2004 год. Научная фантастика. Космический боевик. Киберпанк

– Да ну? – Парень у компьютера ухмыльнулся еще шире, что прежде показалось бы невозможным. – Я же тебе говорил, Фред. Джерри умеет быть жестоким, но он никогда бы не оставил нас без помощников на целый год. Добро пожаловать, девочки!

– Заткнись, Денни. – Фред смотрел на них с надеждой, но, в отличие от весельчака Денни, выглядел вполне серьезным. – Джерри предупредил вас, что проект рассчитан на год?

Три девушки кивнули.

– У нас достаточно спальных комнат, и раздельные… э-э-э… удобства. – Господи, да он же смущен! – Какие у вас специальности?

Обладательница монеты сказала:

– Мы с Соней аспирантки второго курса, изучаем когнитивное моделирование.

Надежды у Фреда явно поубавилось.

– Я знаю, Джерри у нас широкая натура, но мы здесь в основном занимаемся "железом". – И он взглянул на Дайну Мэй.

– А я специалист, – "Давай же!", – по конденсату Бозе. – Отлично, она запомнила, как это произносится!

Обе Элен смотрели на нее с тревогой, и одна из них пискнула:

– Она из команды Сати, из Технологического, что в Джорджии.

Удивительно, что улыбка творит с лицом Фреда! Недовольство с него как ветром сдуло; он превратился в счастливого мальчугана, едущего в Диснейленд:

– Правда? О, не стоит и говорить, что это для нас значит! Я чувствовал, что за новыми разработками должен стоять кто-то вроде Сати. Так ты в этом участвовала?

– Ну, да. В какой-то степени. – Дайна Мэй обнаружила, что и нескольких слов связать не может. Что за дьявольщина – сколько еще продлится этот маскарад? Крошка Виктор и его оборвавшаяся ниточка…

– Здорово. Для настоящего оборудования бюджет у нас маловат, тут всего лишь симуляторы…

Краем глаза она заметила, как две Элен обменялись понимающими взглядами.

– … Так что я несказанно рад каждому, кто может объяснить мне теорию. Даже не представляю, как Сати сумел добиться столь многого, так быстро и без нашей помощи.

– Что ж, буду счастлива рассказать все, что мне известно…

Фред прогнал Денни от монитора.

– Садись, садись. У меня столько вопросов!

Дайна Мэй медленно, чтобы потянуть время, подошла к столу и шлепнулась на стул. Еще секунд тридцать этот парень будет считать ее бриллиантовой.

Две Элен, спасая положение, встали по бокам.

– А мне хотелось бы узнать побольше о тех, с кем придется работать, – сказала одна.

Фред, растерявшись, поднял на нее глаза, зато Денни был осчастливлен возможностью прочесть вступительную речь.

– Нас тут только двое. С Фредом Онсвудом вы уже знакомы. А я Ден Истланд. – Он радушно развел руки в стороны. – Я не из Калифорнийского университета Лос-Анджелеса. Я работаю на "МегаТех"… квантовая химия. Вы знаете Джерри Рейха, у него всюду связи, а я был не прочь исчезнуть на годик. Мне, э-э-э, надо было залечь на дно на какое-то время.

– Ах! – Дайна Мэй читала об этом парне в "Ньюс уик". И речь в статье шла отнюдь не о химии. – Но ты же… – "Мертв". – О, недобрый знак, совсем недобрый.

Денни не обратил внимания на ее возглас.

– Вот у Фреда настоящие проблемы. Он один заменяет Джерри целый исследовательский институт по разработке оборудования. Извини, Фред. Ты знаешь, что это правда.

Фред только рукой махнул.

– Да, ты дурак покруглее меня, вот о себе и рассказывай! – Он жаждал вернуться к допросу Дайны Мэй. С пристрастием. Денни пожал плечами.

– Но теперь ему остался всего год до победы – до окончания семилетнего срока. У вас в Джорджии то же самое, Дайна Мэй? Если вы не справляетесь с докторской за семь лет, вас вышибают?

– Да нет, я вроде о таком не слыхала.

– И то хорошо, потому что с две тысячи шестого года в Калифорнийском университете это стало неписаным правилом. Так что, когда Джерри рассказал Фреду о секретном контракте, который он подписал с "МегаТехом", и пообещал ему докторскую степень в обмен на кое-какие новые результаты, Фред аж подпрыгнул от радости.

– М-да, Денни. Но он никогда не говорил мне, как далеко продвинулся Сати. Если я не разберусь во всей этой дряни, я пропал. А теперь дай мне пообщаться с Дайной Мэй! – Он сгорбился над клавиатурой и вызвал на экран самый красивый "хранитель экрана", который Дайна когда-либо видела. Не сразу она заметила маленькие циферки в цветных рамочках и догадалась, что это, по-видимому, именно то, в чем она как бы является экспертом.

Фред сказал:

– У меня масса документации, Дайна Мэй, ее даже чересчур много. Ты мне только подскажи, как вы усиливаете сцепление. – Он махнул рукой на картинку. – Здесь почти тысяча литров конденсата, триллион эффективных кубов. Это же фантастика, что вашей группе удалось удерживать их связанными почти пятьдесят секунд подряд.

Элен из УНБ лицемерно присвистнула, вроде как удивившись.

– Ух ты! И как можно использовать всю эту мощность?

Денни ткнул пальцем в бейдж Элен: