Лучшие сказки мира

Было их так много, что ни коты, ни собаки не могли уже с ними справиться. Серые разбойники потеряли всякий страх и стаями нападали на людей и животных, нередко загрызая их до смерти. Жители вынуждены были взяться за оружие и беспрестанно сражались с полчищами грызунов. Но ничего не помогало. Казалось, на место одной убитой крысы заступало сразу несколько новых. Коты и собаки, чьи зубы уже затупились от беспрерывной борьбы, потеряли остатки мужества. Да и люди, в конце концов, вынуждены были отбросить свои бесполезные палки и дубины – поле боя осталось за длиннохвостым воинством.

Тогда жители города, стеная и жалуясь, собрались на центральной площади у ратуши и потребовали, чтобы власти города избавили их от этой ужасной напасти. «Так дальше невозможно! – кричали они. – Почему бургомистр бездействует? Эти лентяи только и знают, что наживаться за наш счёт! Но теперь довольно! Пора уже членам совета хоть что-то предпринять». Как раз в это время в главном зале ратуши заседал городской совет в полном составе, с бургомистром во главе. Это был маленький толстый человек, живот его, казалось, вот-вот лопнет, а глаза были влажные и блестящие, словно устрицы. Советники дремали: одни зевали во весь рот, другие почёсывались и наблюдали за летающими мухами. Печальное это было зрелище. Вдруг бургомистр воскликнул: «Что это там за шум?»

Он с трудом выбрался из своего кресла и открыл окно, выходившее на площадь. И из открытого окна донёсся целый шквал ругательств. Жители Гаммельна обвиняли его в бездействии и лени и забросали тухлыми яйцами, гнилыми фруктами и овощами.

– Убирайся, старый толстяк! – кричали они. – Не для того мы тебя выбирали, чтобы ты просиживал в своём кресле с утра до вечера. Мы сами придумаем, как помочь нынешней беде!

Напуганный таким возмущением, бургомистр поскорей закрыл окно, но оказался всё же недостаточно проворен: большое переспелое яблоко шлёпнулось на скамью, на которой восседали советники.

– Как это ужасно, господа! – воскликнул бургомистр. – Что же мы им скажем? Что теперь делать? У меня прямо голова раскалывается от этого шума… Впрочем, уже полдень, и мне пора подкрепиться.

В этот момент бургомистр и советники услышали снаружи шаги и шушуканье, дверь зала заседаний распахнулась, и на пороге появился какой-то странный человек. Никогда не видели такого в Гаммельне. Он был высок и худ и одет в длинное яркое платье, одна половина которого была золотисто-жёлтой, а другая – огненно-красной. Длинные волосы его красиво ниспадали на плечи, а взгляд пронзал насквозь. Странная улыбка блуждала по его лицу. Словом, это был очень необычный человек.

– Чёрт возьми! – воскликнул один из советников. – Кто это? Шут, сбежавший с ганноверской ярмарки?

Вошедший спокойно подошёл к столу и сказал:

– Благодарю вас за то, что согласились меня выслушать. Высокочтимые господа, – обратился он к членам совета, – я прибыл из далёкой страны, чтобы избавить ваш город от серой напасти. Если вы заплатите мне, как обещали, то в Гаммельне не останется ни одной мыши или крысы. Благородные господа, я наделён волшебным даром. Я могу приманивать любые создания, какие только есть в этом мире. Когда я говорю «все создания», это значит все, кто ползает, летает, плавает и бегает. И я всегда использую свой дар против животных, вредных для человека: кротов, жаб, тритонов, гадюк.

Он замолчал на мгновенье и бросил на советников взгляд столь проницательный, что им стал не по себе. Все сразу заметили, что у него через плечо на ленте висела необычная дудочка. Его пальцы, длинные и тонкие, казалось, были созданы для игры на ней.

Незнакомец продолжил:

– Я избавил хана Татарии от туч комаров, которые докучали жителям этой страны, в прошлом июне я освободил Низам от ужасных орд вампиров. Сам калиф Багдада позвал меня в прошлом году, потому что его владения были опустошены полчищами саранчи. – Потом он добавил: – Я мог бы, конечно, увести всех крыс, которые захватили ваш город, но каждая услуга стоит денег. За свою я хочу тысячу гульденов.

– Тысячу гульденов? Согласны и на пятьдесят тысяч! – воскликнул бургомистр с воодушевлением. Члены магистрата ударили с незнакомцем по рукам и пообещали даже увеличить награду – только бы он поскорее спас город.

Таинственный незнакомец вышел на площадь, поднёс к губам дудочку и заиграл. Глаза его зажглись странным блеском. По всему городу послышался смутный шорох, словно перед нарастающей бурей. Затем вдруг раздался оглушительный гром, от которого задрожали дома и улицы.

– Крысы! Крысы убегают! – ликовали славные жители Гаммельна.

Крысы, крысы – толстые, огромные, точно поросята, и маленькие и щуплые, словно угорь; рыжие, чёрные, серые, коричневые; шустрые молодые крысята и тощие старые крысы – все они двигались в такт музыке.